In uno studio completo, i ricercatori della Texas A&M University hanno determinato che il particolato nocivo nell'atmosfera può produrre difetti alla nascita e persino decessi durante la gravidanza utilizzando il modello animale.

Il team di ricercatori dei College of Agriculture and Life Sciences e Geosciences del Texas A&M, il Texas A&M Health Science Center, e colleghi dell'Università della California-San Diego hanno pubblicato i loro risultati nell'attuale numero di PNAS ( Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ).

Usando ratti femmine, il team ha esaminato gli effetti negativi sulla salute dell'esposizione al particolato fine costituito da solfato di ammonio che si trova comunemente in molte località del mondo. Grandi frazioni di questa sostanza sono state rilevate non solo in Asia, ma anche a Houston (51 per cento) e Los Angeles (31 per cento).

Durante i mesi invernali in Cina e India, dove si verificano frequentemente gravi eventi di foschia, i livelli di particolato fine erano particolarmente elevati a diverse centinaia di microgrammi per metro cubo, ha concluso la squadra.

L'inquinamento atmosferico è un problema secolare per gran parte del mondo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, 9 persone su 10 nel mondo respirano aria contenente un alto livello di sostanze inquinanti, e 1 decesso globale su 9 può essere attribuito all'esposizione all'inquinamento atmosferico, per un totale di oltre 7 milioni di morti premature all'anno.

Anche negli Stati Uniti, circa un terzo della popolazione vive ancora in condizioni di scarsa qualità dell'aria, secondo un rapporto pubblicato dalla US Environmental Protection Agency nel 2018.

"Le persone in genere credono che il solfato di ammonio possa non essere terribilmente tossico, ma i nostri risultati mostrano grandi impatti sulle femmine di ratto gravide, "Renyi Zhang, Texas A&M Distinguished Professor of Atmospheric Sciences e Harold J. Haynes Chair in Geosciences e uno dei principali autori, disse. "Non è ancora chiaro cosa stia causando questi effetti profondi, ma ipotizziamo che il colpevole possa essere la dimensione delle nanoparticelle o anche l'acidità".

Zhang ha detto che il solfato è prodotto principalmente dalla combustione del carbone, che è una delle principali fonti di energia per gran parte del mondo sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. L'ammonio deriva dall'ammoniaca, che è prodotto da agricoltura, automobile, e le emissioni animali, "quindi questo rappresenta certamente un grosso problema a livello mondiale, " disse Zhang.

"Però, i nostri risultati mostrano che l'esposizione prenatale all'inquinamento atmosferico potrebbe non portare la prole all'obesità in età adulta, " disse Guoyao Wu, Distinguished Professor della Texas A&M University e un altro degli autori principali dello studio. "L'alimentazione e lo stile di vita sono probabilmente i principali fattori che contribuiscono all'attuale epidemia di obesità in tutto il mondo".

Numerosi studi precedenti hanno dimostrato che l'inquinamento atmosferico è una grave minaccia per la salute pubblica in tutto il mondo, con milioni di persone che respirano aria molto inferiore agli standard fissati dall'Organizzazione mondiale della sanità.

Inoltre, studi precedenti hanno dimostrato che tale inquinamento danneggia i sistemi metabolici e immunitari nella prole animale, ma lo studio del team mostra la prova definitiva della diminuzione dei tassi di sopravvivenza fetale, e anche tassi di gestazione ridotti che possono comportare un peso corporeo inferiore, oltre ai danni al cervello, cuori e altri organi nei modelli di ratto adulto.

I risultati presentano ovvie preoccupazioni e sfide a livello multiscala, conclude la squadra.

"Mentre gli studi epidemiologici sono stati ampiamente adottati per valutare gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, questi tendono a fornire poche informazioni sugli esiti negativi e sugli effetti a lungo termine, " disse Zhang.

"Per di più, mancano raccomandazioni cliniche per la prevenzione e il trattamento dei problemi di salute legati all'inquinamento atmosferico. Il nostro studio ha dimostrato che esperimenti di esposizione ben controllati che utilizzano modelli animali offrono importanti vantaggi per il futuro controllo dell'inquinamento atmosferico e sono promettenti nello sviluppo di interventi terapeutici e procedure di trattamento".