Chaoborus spp è una piccola specie di mosca che si trova in tutto il mondo (tranne in Antartide). L'insetto trascorre da uno a due anni del suo ciclo vitale sott'acqua allo stato larvale, in laghi non più profondi di 70 metri. Le larve trascorrono la giornata nei sedimenti del fondo del lago e salgono in superficie di notte per nutrirsi. Sono dotati di sacche d'aria che possono regolare per alterare la loro profondità nell'acqua in modo da migrare verso l'alto e verso il basso.

Scienziati dell'Università di Ginevra (UNIGE), La Svizzera e i suoi collaboratori hanno scoperto che Chaoborus spp utilizza anche il metano che trova nei fondali lacustri per aiutarlo a muoversi. La specie rilascia metano nelle acque superficiali, aumentando la probabilità che il gas entri nell'atmosfera. La ricerca, che è appena stato pubblicato in Rapporti scientifici , dimostra il ruolo negativo svolto dalle larve non solo nel riscaldamento globale ma anche nel disturbo degli strati sedimentari sul fondo dei laghi.

Il ciclo di vita della piccola mosca Chaoborus spp è ben noto da quasi un secolo. Gli scienziati hanno scoperto che durante la fase larvale (la fase più lunga del suo ciclo), la larva è armata di piccole sacche d'aria - vescicole - che usa per navigare tra la superficie del lago, dove si nutre, e il sedimento sul fondo del lago, dove si protegge dai predatori e dal caldo della giornata. Chaoborus spp può regolare la sua posizione nell'acqua gonfiando queste sacche d'aria per risalire in superficie o, al contrario, comprimerli per scendere di nuovo. Però, a 70 metri di profondità, è impossibile per la larva gonfiare le sue vescicole a causa della pressione dell'acqua esercitata su di esse. Il team ha studiato cosa succede in queste condizioni in uno studio condotto dal professor Daniel McGinnis..

"Il metano è un gas poco solubile in acqua. Sappiamo che è presente in grandissime quantità nei sedimenti anossici (impoveriti di ossigeno), e che supera la capacità di solubilità in acqua e forma piccole bolle. Perciò, abbiamo ipotizzato che le larve di Chaoborus spp assorbano bolle di gas in eccesso per gonfiare le loro vescicole, nonostante la pressione dell'acqua, e sono così in grado di risalire in superficie, " spiega il professor McGinnis. Gli scienziati lo hanno fatto, infatti, trova quel metano, poiché scivola naturalmente nelle sacche di gas della larva, permettendogli di rigonfiarli in modo che la larva possa raggiungere la superficie. Grazie a questo ingegnoso sistema di "sollevamento" gonfiabile, Chaoborus spp risparmia fino all'80% dell'energia che spenderebbe se dovesse nuotare in superficie. Di conseguenza, le larve richiedono meno cibo e possono espandere il loro habitat.

Larve di Chaoborus spp che esacerbano l'effetto serra

Gli scienziati hanno successivamente esplorato cosa fanno le larve con il metano che immagazzinano. "Primo, mettiamo le larve in una borraccia contenente acqua ricca di metano; poi li abbiamo spostati in acqua povera di metano, " dice McGinnis. "Dopo aver preso le misure, abbiamo osservato che il livello di metano aumentava in proporzione alla quantità di larve presenti. In altre parole, le larve rilasciano questo gas nell'acqua una volta raggiunta la superficie." L'acqua dolce è responsabile del 20% delle emissioni naturali di metano, e il metano assorbe 28 volte più calore della CO2; ha un impatto significativo, in breve, sull'effetto serra. In condizioni normali, il metano viene isolato e immagazzinato nei sedimenti lacustri. Però, le larve di Chaoborus spp fanno uscire il gas da questa zona e ne aumentano le possibilità di raggiungere l'atmosfera. Sono quindi in parte responsabili del riscaldamento globale.

Cosa si può fare per la situazione? "Le larve di Chaoborus spp, la cui densità varia da 2, 000 a 130, 000 individui per metro quadrato, si trovano solo quando l'acqua è di scarsa qualità, cioè quando contiene troppi nutrienti, " aggiunge il professor McGinnis. "Quindi questo significa migliorare la qualità dell'acqua e il modo in cui monitoriamo l'agricoltura e trattiamo le acque reflue. Le larve consentono inoltre ad alcuni inquinanti di raggiungere la superficie poiché portano con sé particelle di sedimento.

Chaoborus spp:un ostacolo nello studio dei sedimenti lacustri

La paleolimnologia è lo studio dell'acqua attraverso i secoli. La disciplina si basa sull'analisi dei vari strati di sedimenti presenti nei corpi idrici, con le strie permettendo agli scienziati di indagare i diversi stati dell'acqua nel corso dei secoli. Ancora, questo è possibile solo se i sedimenti sono stati lasciati depositare e solidificare nei fondali senza essere disturbati. Ma, di nuovo, le larve di Chaoborus spp interrompono queste analisi poiché agitano gli strati di sedimento quando si nascondono durante il giorno. Di conseguenza, gli scienziati non hanno più accesso a strie affidabili per l'analisi. Il professor McGinnis conclude, "In sintesi, anche se è affascinante studiare l'insetto, la presenza di Chaoborus spp è sempre un brutto segno per la salute di un ecosistema. Allo stesso tempo, ci dà un motivo in più per salvaguardare la buona qualità dell'acqua nei nostri laghi".