Le prime misurazioni in auto dell'esposizione a sostanze inquinanti che causano stress ossidativo durante gli spostamenti nelle ore di punta hanno prodotto risultati potenzialmente allarmanti. I livelli di alcune forme di particolato nocivo all'interno delle cabine delle auto sono risultati due volte più alti di quanto si credesse in precedenza.

La maggior parte dei sensori di inquinamento del traffico sono posizionati a terra lungo la strada e prelevano campioni continui per un periodo di 24 ore. Composizione di scarico, però, cambia abbastanza rapidamente da consentire ai conducenti di sperimentare condizioni diverse all'interno dei loro veicoli rispetto a questi sensori a bordo strada. Il campionamento a lungo termine non rileva inoltre le variabilità sfumate causate dalla congestione stradale e dalle condizioni ambientali.

Per esplorare a cosa sono effettivamente esposti i conducenti durante l'ora di punta, ricercatori della Duke University, La Emory University e il Georgia Institute of Technology hanno inserito dispositivi di campionamento appositamente progettati nei sedili dei passeggeri delle auto durante i pendolari mattutini nelle ore di punta nel centro di Atlanta.

I dispositivi hanno rilevato fino al doppio di particolato rispetto ai sensori a bordo strada. Il team ha anche scoperto che l'inquinamento conteneva il doppio della quantità di sostanze chimiche che causano lo stress ossidativo, che si pensa sia coinvolto nello sviluppo di molte malattie tra cui malattie respiratorie e cardiache, cancro, e alcuni tipi di malattie neurodegenerative.

I risultati sono stati pubblicati il ​​27 giugno sulla rivista Ambiente atmosferico .

"Abbiamo scoperto che è probabile che le persone ricevano un doppio smacco di esposizione in termini di salute durante gli spostamenti nelle ore di punta, " ha detto Michael Bergin, professore di ingegneria civile e ambientale alla Duke. "Se queste sostanze chimiche sono così dannose per le persone come credono molti ricercatori, allora i pendolari dovrebbero ripensare seriamente alle loro abitudini di guida".

Per l'esperimento, Roby Greenwald, un professore assistente di ricerca presso Emory all'epoca, ha costruito un dispositivo di campionamento che aspira aria a una velocità simile ai polmoni umani per fornire livelli rilevabili di inquinamento. Il dispositivo è stato quindi fissato ai sedili dei passeggeri di oltre 30 auto diverse mentre hanno completato più di 60 spostamenti all'ora di punta.

Alcuni conducenti hanno preso strade autostradali mentre altri si sono fermati su strade trafficate nel centro di Atlanta. Mentre altri dettagli come la velocità e l'abbassamento delle finestre variavano, tutti i campionamenti hanno riscontrato un rischio maggiore nell'esposizione all'aria rispetto a studi precedenti condotti con dispositivi di campionamento a bordo strada.

"Ci sono molte ragioni per cui un campione di aria in un'auto dovrebbe trovare livelli più alti di certi tipi di inquinamento atmosferico, " disse Heidi Vreeland, uno studente di dottorato nel laboratorio di Bergin e primo autore dell'articolo. "La composizione chimica dei gas di scarico cambia molto rapidamente, anche nello spazio di pochi metri. E il sole mattutino riscalda le strade, che provoca una corrente ascensionale che porta più inquinamento nell'aria."

Le specie reattive dell'ossigeno trovate da questo studio possono indurre il corpo a produrre sostanze chimiche per affrontare l'ossigeno reattivo. Il particolato provoca la stessa risposta. In combinazione, l'esposizione innesca una reazione eccessiva che può essere distruttiva per le cellule sane e il DNA.

Si pensa che lo stress ossidativo, il fenomeno che gli alimenti antiossidanti dovrebbero affrontare, svolga un ruolo in una vasta gamma di malattie tra cui la sindrome di Asperger, ADHD, cancro, Morbo di Parkinson, Il morbo di Alzheimer, aterosclerosi, insufficienza cardiaca e infarto, anemia falciforme, autismo, infezione, sindrome da stanchezza cronica e depressione.

"C'è ancora molto dibattito su quali tipi di inquinamento sono causa di maggiore preoccupazione e cosa li rende così pericolosi, " ha detto Bergin. "Ma la linea di fondo è che guidare nelle ore di punta è anche peggio di quanto pensassimo".

"I miei due centesimi sono che questo è davvero un fallimento urbanistico, " disse Greenwald, che ora è assistente professore di salute ambientale presso la Georgia State University. "Nel caso di Atlanta, la scarsa qualità dell'aria sulle autostrade è dovuta al fatto che 6 milioni di persone vivono nell'area metropolitana, e la maggior parte di loro non ha altra scelta che salire su un'automobile per andare al lavoro oa scuola o al negozio o dovunque. I piani di trasporto auto-centrici non si adattano bene a città di queste dimensioni, e questo è un altro esempio di come il traffico influisca negativamente sulla tua salute."