Quando i prezzi dell'etanolo alla pompa aumentano per qualsiasi motivo, diventa economicamente vantaggioso per i conducenti di veicoli a doppia alimentazione fare il pieno di benzina. Però, la salute dell'intera popolazione paga un prezzo alto. La sostituzione della benzina con l'etanolo porta ad un aumento del 30% della concentrazione atmosferica di particelle ultrafini con un diametro inferiore a 50 nanometri.

Il fenomeno è stato rilevato nella città di San Paolo, Brasile, in uno studio sostenuto dalla São Paulo Reserch Foundation (FAPESP) e pubblicato in Comunicazioni sulla natura .

"Queste nanoparticelle inquinanti sono così piccole che si comportano come molecole di gas. Quando vengono inalate, possono penetrare le barriere difensive dell'apparato respiratorio e raggiungere gli alveoli polmonari, in modo che le sostanze potenzialmente tossiche entrino nel flusso sanguigno e possano aumentare l'incidenza di problemi respiratori e cardiovascolari, ", ha affermato il professor Paulo Artaxo dell'Istituto di fisica dell'Università di San Paolo (IF-USP) e coautore dello studio.

Dice che tra il 75 percento e l'80 percento della massa di nanoparticelle misurate in questo studio corrisponde a composti organici emessi dai veicoli a motore. I livelli di particolato ultrafine nell'atmosfera non sono né monitorati né regolati da agenzie ambientali in nessuna parte del mondo, dice Artasso.

"Che cosa sono questi composti, Esattamente, e come influenzano la salute sono questioni che richiedono ulteriori ricerche." La São Paulo State Environmental Corporation (CETESB), Per esempio, monitora abitualmente solo particelle solide con diametri di 10, 000 nm (PM10) e 2, 500 nm (PM2,5), così come altri inquinanti gassosi come l'ozono (O3), monossido di carbonio (CO) e biossido di azoto (NO2).

Ciò nonostante, spiega che si sta formando un consenso negli Stati Uniti e in Europa sulla base di recenti ricerche che indicano che queste emissioni sono un potenziale pericolo per la salute e dovrebbero essere regolamentate. Diversi stati degli Stati Uniti, come la California, hanno leggi che richiedono una miscela di etanolo dal 20 al 30 percento nella benzina, che riduce anche le emissioni di particolato ultrafine.

La raccolta dei dati è stata effettuata da gennaio a maggio 2011, e le analisi sono avvenute prima, durante e dopo una forte fluttuazione dei prezzi dell'etanolo, a causa di fattori macroeconomici come il prezzo internazionale dello zucchero (l'etanolo brasiliano è ricavato dalla canna da zucchero), portando i consumatori a cambiare carburante nella città di San Paolo.

Sebbene non siano stati rilevati cambiamenti significativi nei livelli di particolato fine inalabile (PM2,5 e PM10), lo studio ha dimostrato in modo reale, situazione quotidiana secondo cui la scelta dell'etanolo riduce le emissioni di particelle ultrafini. Ad oggi, questo fenomeno era stato osservato solo in laboratorio. "Questi risultati rafforzano la necessità di politiche pubbliche per incoraggiare l'uso di biocarburanti, poiché mostrano chiaramente che il pubblico perde in salute ciò che risparmia alla pompa quando si opta per la benzina, " disse Artasso.

Secondo Artasso, la ricerca includeva approcci innovativi in ​​modo che lo studio potesse concentrarsi su aerosol noti che avevano già interagito con altre sostanze presenti nell'atmosfera. Così, la raccolta è stata eseguita in un sito relativamente distante dalle principali arterie di traffico:la parte superiore di un edificio di 10 piani appartenente all'IF-USP nella parte occidentale di San Paolo. "L'inquinamento che inaliamo ogni giorno a casa o al lavoro non è quello che esce dai tubi di scappamento dei veicoli, ma particelle già processate nell'atmosfera" ha spiegato.

La ricerca ha utilizzato tecniche di analisi dei dati adattate da un modello sviluppato dall'economista brasiliano Alberto Salvo, primo autore dell'articolo. Il metodo integra meticolosamente un gran numero di variabili. "Abbiamo adattato un sofisticato modello statistico originariamente sviluppato per l'analisi economica e utilizzato qui per la prima volta per analizzare la chimica delle nanoparticelle atmosferiche, " ha detto Artaxo. "Il principale punto di forza di questo strumento è che ci permette di lavorare con tutte queste variabili, quali la presenza o meno di precipitazioni, la direzione del vento, intensità del traffico, e livelli di ozono, monossido di carbonio, e altri inquinanti".

Prospettive sulle basse emissioni di carbonio

A San Paolo, una città con 7 milioni di autoveicoli e la più grande flotta urbana di auto a carburante flessibile, sarebbe possibile far funzionare tutti gli autobus con biocarburanti. "Abbiamo la tecnologia per questo in Brasile e a un prezzo competitivo, " Egli ha detto.

Il fatto che la flotta di autobus della città dipenda ancora dal diesel, Artaxo ha avvertito, crea un rischio per la salute ancora peggiore:emissioni di carbonio nero, uno dei principali componenti della fuliggine e un inquinante che contribuisce al riscaldamento globale. Accanto alla produzione di energia elettrica, il settore dei trasporti è il più grande emettitore di inquinanti prodotti dalla combustione di combustibili fossili.

Per Artasso, incentivi per l'elettrico, i veicoli ibridi o biocarburanti sono fondamentali per ridurre le emissioni di gas serra. "Incentivando i biocarburanti, potremmo risolvere diversi problemi contemporaneamente, " ha detto. "Potremmo combattere il cambiamento climatico, ridurre i danni alla salute e promuovere i progressi nella tecnologia automobilistica offrendo uno stimolo alle case automobilistiche per sviluppare auto più economiche ed efficienti alimentate a etanolo".