Dal 2011 al 2014, lo stato della California ha vissuto la peggiore siccità nella sua storia registrata. Con quella siccità è arrivata una carenza di risorse idriche agricole, in uno stato che produce quasi la metà dei frutti, noccioline, e ortaggi coltivati ​​negli Stati Uniti. Sebbene da allora l'area abbia visto un leggero rimbalzo, la regione della California centrale sta ancora subendo una significativa perdita di rendimento e reddito agricolo. Il principale colpevole? Salinità del suolo.

"La salinizzazione del suolo è un fenomeno globale che minaccia la sostenibilità della produzione agricola, ", afferma l'assistente professore del PPE Meagan Mauter, "in un momento in cui la domanda di cibo è in aumento".

Mentre i sali si trovano naturalmente nel suolo e nell'acqua, si accumulano nel terreno quando l'acqua di irrigazione è salina e il tasso di evaporazione è alto. Sotto consiglio di Mauter, dottorato di ricerca lo studente Paul Welle ha studiato quanto sia stato pesante l'impatto della salinizzazione del suolo sulla resa agricola annuale della California.

Sfruttando i dati satellitari ad alta risoluzione per le colture coltivate in California e le informazioni recentemente rilasciate sulla salinità del suolo, Welle è stato in grado di stimare l'effetto della salinità del suolo sulla resa delle colture. Ciò che i dati hanno rivelato è stato scioccante.

"Utilizzando questi dati, possiamo implementare modelli su scala di campo per prevedere come le singole colture verrebbero effettuate da continue, aumento dei livelli di salinità, " Welle ha detto. "Quello che abbiamo scoperto è che la regione della California centrale sta perdendo circa $ 3,7 miliardi di entrate agricole annuali a causa dei livelli di salinità nel suolo. Si tratta di circa il 10% delle entrate agricole annuali della regione".

Questa è una perdita tremenda, ma sorprendentemente, L'analisi di Welle rivela che questo potrebbe non essere un problema che vale la pena risolvere, almeno non ora. E non è perché non fa bene all'ambiente. Alla fine, Tutto si riduce al denaro.

"L'attuale tecnologia di desalinizzazione, Sfortunatamente, è molto costoso, " dice. "Anche con questa perdita di entrate così elevata di 3,7 miliardi di dollari, il costo dell'attuale tecnologia di desalinizzazione sarebbe ancora più elevato. Salvo una sostanziale riduzione dei costi, i politici non dovrebbero fare affidamento sull'attuale tecnologia di desalinizzazione per compensare la salinizzazione".

Più di tutto, però, La ricerca di Welle evidenzia l'importanza dei dati ad alta risoluzione durante la modellazione dei sistemi agricoli. Poiché i meccanismi di riduzione della resa hanno un impatto diverso sulle diverse colture, la modellizzazione della perdita di resa dovuta alla salinizzazione del suolo a livello dei singoli campi produce risultati molto più accurati rispetto alla stima delle perdite di resa a livello di contea.

L'innovazione continua sia nella raccolta di dati ad alta risoluzione che nei modelli per il processo decisionale agricolo ha il potenziale per migliorare significativamente la nostra comprensione e gestione dei sistemi agricoli.