Le barriere coralline del mondo sono sotto assedio a causa del riscaldamento globale, secondo un nuovo studio pubblicato oggi sulla prestigiosa rivista Scienza .

Per la prima volta, un team internazionale di ricercatori ha misurato il tasso crescente di sbiancamento dei coralli in località dei tropici negli ultimi quattro decenni. Lo studio documenta un drastico accorciamento del divario tra coppie di eventi di sbiancamento, minacciando l'esistenza futura di questi ecosistemi iconici e il sostentamento di molti milioni di persone.

"Il tempo tra gli eventi di sbiancamento in ogni luogo è quintuplicato negli ultimi 3-4 decenni, da una volta ogni 25-30 anni nei primi anni '80 a una media di appena una volta ogni sei anni dal 2010, ", afferma l'autore principale, il prof. Terry Hughes, Direttore dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

"Prima degli anni Ottanta, lo sbiancamento di massa dei coralli era inaudito, anche durante le forti condizioni di El Niño, ma ora ripetuti attacchi di sbiancamento su scala regionale e mortalità di massa dei coralli sono diventati la nuova normalità in tutto il mondo mentre le temperature continuano ad aumentare".

Lo studio stabilisce una transizione da un periodo precedente agli anni '80 in cui lo sbiancamento avveniva solo localmente, a una fase intermedia negli anni '80 e '90, quando lo sbiancamento di massa è stato registrato per la prima volta durante condizioni di El Niño più calde della media, e infine all'era attuale in cui lo sbiancamento dovuto al clima si sta verificando durante i cicli ENSO.

I ricercatori mostrano che le temperature del mare tropicale sono più calde oggi durante le condizioni più fresche della media di La Niña rispetto a 40 anni fa durante i periodi di El Niño.

"Lo sbiancamento dei coralli è una risposta allo stress causata dall'esposizione delle barriere coralline a temperature oceaniche elevate. Quando lo sbiancamento è grave e prolungato, molti dei coralli muoiono. Ci vuole almeno un decennio per sostituire anche le specie a più rapida crescita, " ha spiegato il co-autore Prof Andrew Baird di Coral CoE.

"Le barriere coralline sono entrate in un'era dominata dall'uomo:l'Antropocene, " ha detto il coautore, Dr C. Mark Eakin della National Oceanic &Atmospheric Administration, STATI UNITI D'AMERICA. "Il clima si è riscaldato rapidamente negli ultimi 50 anni, prima rendendo El Niños pericoloso per i coralli, e ora stiamo assistendo all'emergere dello sbiancamento in ogni estate calda." Ad esempio, la Grande Barriera Corallina è stata sbiancata quattro volte dal 1998, anche per la prima volta durante eventi consecutivi nel 2016 e nel 2017, provocando danni senza precedenti. Eppure il governo australiano continua a sostenere i combustibili fossili.

"Speriamo che i nostri risultati netti aiutino a stimolare l'azione più forte necessaria per ridurre i gas serra in Australia, negli Stati Uniti e altrove, "dice il professor Hughes.