Inquinamento da minuscoli pezzi di plastica, o microplastiche, sono stati una preoccupazione crescente per gli scienziati, sostenitori della salute pubblica e ambientalisti poiché questi elementi non degradabili si sono sempre più fatti strada nei corsi d'acqua e persino nell'aria che respiriamo.

Ora, un team di ricercatori della Florida State University sta esaminando cosa può fare l'inalazione e l'ingestione di queste minuscole particelle agli esseri umani a livello cellulare. I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione alle microplastiche solo per pochi giorni ha causato il rallentamento del metabolismo e della crescita delle cellule polmonari umane. cambiare forma, e decluster in modo che esistano spazi vuoti in quello che è tipicamente un solido foglio di celle. I risultati sollevano interrogativi sugli effetti a lungo termine delle microplastiche sulla salute umana, in particolare per coloro che hanno già problemi respiratori.

La loro ricerca è pubblicata in Ricerca chimica in tossicologia .

"Le plastiche sono materiali molto utili per la vita quotidiana:sono indispensabili, " ha detto il professore di chimica e biochimica dell'FSU Qing-Xiang "Amy" Sang. "Ma come esseri umani vogliamo vivere una vita sana, quindi dobbiamo pensare a modi per ridurre al minimo i potenziali effetti negativi della plastica".

Con l'aumento dell'interesse per le microplastiche, Sang e il suo team hanno iniziato a pensare a come l'inalazione e l'ingestione di questi minuscoli materiali, semplicemente respirando, potrebbe influenzare le cellule umane. Specialista di ricerca Joan Hare, dottorandi Kerestin Goodman e Timothy Hua, e l'ex studentessa laureata dell'FSU Zahraa Khamis alla fine hanno deciso di concentrare i loro sforzi sul polistirolo, un tipo di plastica comunemente usata nelle posate usa e getta, scatole da asporto e articoli medici come provette o piastre di Petri.

"Il polistirolo esiste in molti articoli monouso perché è molto robusto, " Hare ha detto. "Ma la stessa cosa che lo rende utile, lo fa persistere nell'ambiente. E quando quegli oggetti sono disseminati, macina nel terreno e soffia nell'aria."

Il team ha esposto le cellule polmonari in una capsula di Petri a piccole quantità di polistirene a livelli che si trovano comunemente nell'ambiente e ha scoperto che sebbene la plastica non causasse la morte cellulare, ha causato alcuni cambiamenti interessanti. Dopo solo pochi giorni, hanno scoperto che i processi metabolici della cellula erano rallentati, la proliferazione cellulare è stata inibita, la forma della cellula si era trasformata e si era verificato il delustering. Inoltre, il team ha scoperto che le particelle microplastiche sono state assorbite dalle cellule e hanno formato un anello attorno al nucleo della cellula.

"Le microplastiche non hanno ucciso le cellule, ma le cellule sicuramente non agivano normalmente, " ha detto Goodman.

Il team di ricerca ha affermato che questo studio è un primo passo per comprendere gli effetti delle microplastiche sulla salute umana, ma che i risultati sottolineano davvero le preoccupazioni sollevate in precedenza sugli effetti delle microplastiche, in particolare per le persone con disturbi respiratori come il cancro ai polmoni, asma, enfisema, polmonite, fibrosi o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

La migrazione della plastica verso il nucleo solleva anche interessanti questioni scientifiche che il team deve considerare in futuro.

"Abbiamo visto questa attrazione per il nucleo accadere dopo solo 24 ore e quindi ora vogliamo davvero vedere perché questi pezzi stanno andando lì e cosa sta succedendo una volta arrivati ​​lì, " ha detto Goodman.

I ricercatori hanno avvertito che sebbene abbiano esposto le cellule a livelli ambientali comuni di microplastiche, sono stati esposti direttamente alle cellule in una soluzione liquida. Il processo di inspirazione ed espirazione non può essere imitato e potrebbe potenzialmente influenzare la quantità che un individuo inala e ingerisce.

"Non vogliamo sopravvalutare gli effetti dannosi delle microplastiche sulla salute umana, " Ha detto Sang. "Il motivo per cui le materie plastiche sono ampiamente utilizzate è perché sono buoni materiali per l'industria, costruzione, forniture mediche e di ricerca, e prodotti di consumo. Ma potrebbero esserci alcuni effetti indesiderati a lungo termine che potrebbero essere particolarmente dannosi per i bambini in crescita e le persone con malattie polmonari. Dobbiamo indagare in modo da avere una migliore comprensione del potenziale costo per la salute umana".