Il progetto "Monitoraggio dell'acqua nelle comunità vulnerabili colombiane in uno scenario post-bellico", finanziato dal Newton Fund Institutional Links, ha sviluppato uno sviluppato a basso costo, dispositivo multisensore portatile e di facile utilizzo per il rilevamento di metalli pesanti e la misurazione dei parametri fisico-chimici nelle fonti d'acqua, che può essere facilmente utilizzato da non esperti.

Il dispositivo non solo fornisce un modo semplice e in tempo reale di testare i sistemi idrici, può anche caricare contemporaneamente i risultati su una piattaforma basata sul web tramite un'app mobile. La risorsa online memorizza le informazioni e visualizza la posizione del campionamento su una mappa. I dati acquisiti sono pubblici e accessibili in qualsiasi momento da qualsiasi parte del mondo.

Il dispositivo misura quattro variabili fisico-chimiche chiave nell'acqua, compresi i livelli di pH, conducibilità, temperatura e ossigeno disciolto. Monitora inoltre la presenza di metalli pesanti nell'acqua, compreso il mercurio.

La Colombia è il terzo paese più contaminato da mercurio al mondo, in gran parte a causa dell'intensa estrazione illegale di metalli. Il mercurio inquina notevolmente l'acqua e i sedimenti dei fiumi, comprese parti del Rio delle Amazzoni.

L'inquinamento si accumula nella catena alimentare, principalmente nel pesce consumato dalla popolazione locale, ma può raggiungere anche frutta e verdura attraverso l'irrigazione. Nella stagione secca, l'acqua del fiume diventa la principale fonte di acqua potabile in molte aree. Le comunità indigene rurali sono particolarmente colpite dall'inquinamento da mercurio.

Un gran numero di comuni rurali e territori indigeni in Colombia sono attualmente colpiti da questa contaminazione, con alti tassi di malattie legate al mercurio che causano malformazioni del feto e disturbi cerebrali, tariffe che aumentano di anno in anno.

Il dispositivo multisensore è stato testato con la comunità indigena del Resguardo Santa Sofia, situato all'estremità meridionale della regione dell'Amazzonia in Colombia. Il team di ricerca ha trascorso quasi tre settimane in Amazon per testare il sensore per assicurarsi che soddisfacesse le proprie esigenze e che fosse facile da usare.

Project leader e Senior Lecturer presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica dell'Università di Bath, Dott.ssa Mirella Di Lorenzo, disse:

A causa della mancanza di risorse finanziarie e di tecnologia, comunità come Santa Sofia in Amazzonia non hanno modo di controllare se l'acqua da cui sono circondate è sicura da usare. Questo dispositivo multi-sensore può avere un impatto enorme su queste comunità, permettendo loro di controllare facilmente se l'acqua che stanno usando è sicura per farlo.

I ricercatori si aspettano che, essendo in grado di mappare le aree dell'acqua colpite dal mercurio e fornendo agli utenti dell'acqua letture chiave delle variabili dell'acqua, questo approccio aiuterà a prevenire la diffusione di malattie trasmesse dall'acqua. La loro visione è che le comunità abbiano il potere di testare da sole una fornitura d'acqua, mentre alle autorità vengono fornite prove dell'acqua interessata da attività estrattive illegali che consentano loro di agire e mitigare questa attività.

Dott.ssa Alba Graciela Avila Bernal, Professore Associato presso l'Universidad de los Andes, e Co-Investigator nel progetto hanno commentato:

L'uomo ha contaminato molte regioni del mondo ed è un peccato particolare che abbiamo contaminato l'Amazzonia.

Combinando la nostra esperienza nella progettazione partecipata e nell'ingegneria umanitaria con l'esperienza di rilevamento presso l'Università di Bath, abbiamo fornito a questa comunità un modo affidabile e conveniente per testare l'acqua da cui dipendono così tanto.

Professor Tim Mays, Capo del Dipartimento di Ingegneria Chimica presso l'Università di Bath, aggiunto:

Il lavoro del dott. Di Lorenzo sul rilevamento della qualità dell'acqua si basa su un'eccellente ricerca scientifica e ingegneristica unita a un'attenzione particolare all'impatto nel mondo reale. Questo è uno sviluppo eccezionale del periodo sabbatico del dottor Di Lorenzo in Sud America. Lei e i suoi colleghi ricercatori dovrebbero essere congratulati per i nuovi risultati che miglioreranno la qualità della vita nelle regioni contaminate dall'acqua nel bacino amazzonico in Colombia.

Questo progetto multidisciplinare e multiculturale, finanziato dal Newton Fund Institutional links, ha riunito ricercatori del Water Innovation &Research Centre (WIRC @ Bath) e del Centre for Sustainable Chemical Technologies (CSCT) dell'Università di Bath (Regno Unito) insieme a ricercatori delle facoltà di economia e ingegneria dell'Universidad de los Andes, unendo le loro competenze a beneficio di una comunità vulnerabile in una delle parti più remote della Colombia:l'Amazzonia.

I ricercatori ora mirano a migliorare ulteriormente il dispositivo rendendolo più intuitivo e più piccolo; rendendo così più facile per una tecnologia che può essere utilizzata dalle comunità rurali. I ricercatori sperano che questo dispositivo potenzialmente in grado di cambiare la vita possa essere prodotto su larga scala e che i dati raccolti possano essere utilizzati dai leader delle comunità e dai responsabili politici.