Il Regno Unito ha prodotto 11 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica nel 2017, e riciclato circa due terzi di esso. O così sembrava. Un rapporto del National Audit Office (NAO) mostra che oltre la metà dei rifiuti riciclabili del Regno Unito viene inviata all'estero per il riciclaggio, ma molto probabilmente finirà in discarica o nell'oceano.

Il regime di riciclaggio è un disastro nel Regno Unito, ma cosa impedisce alla Gran Bretagna di rendere riciclabili tutti i suoi rifiuti di plastica e di garantire che vengano effettivamente riciclati?

L'impegno pubblico ha svolto un ruolo importante nella lotta ai rifiuti di plastica nell'ambiente. La reazione alle scene in Blue Planet 2 in cui la fauna marina ha lottato con la plastica nell'oceano ha spinto l'azione del governo. Il recente divieto delle microsfere nei cosmetici e la tariffa di 5 pence per i sacchetti di plastica sono passi positivi, ma questi gesti sono solo un inizio.

I supermercati hanno promesso in un "Patto di plastica" di eliminare gli imballaggi evitabili e garantire che tutto possa essere riutilizzato, riciclata o compostata entro il 2025. Attualmente un terzo della plastica dei supermercati non può essere facilmente riciclato, e mentre il patto tra rivenditori è solo volontario, il suo obiettivo è il benvenuto. Detto ciò, solo perché una plastica è riciclabile non garantisce che verrà riciclata. Le raccolte sul marciapiede locali variano da luogo a luogo e molte autorità accettano solo tipi limitati.

Le barriere al riciclaggio dei rifiuti di plastica

Esiste una vasta gamma di diversi tipi di plastica utilizzati nei prodotti e negli imballaggi usa e getta. Una soluzione è limitare i tipi di plastica a un unico standard facile da riciclare. Questo potrebbe significare meno plastiche colorate. I vassoi per alimenti neri sono un esempio particolarmente problematico in quanto contengono pigmenti che rendono l'imballaggio più difficile da rilevare mediante la tecnologia di smistamento.

I materiali misti sono quelli che hanno diversi tipi di materiale nello stesso prodotto. Ad esempio, un sacchetto di plastica con rivestimento in alluminio o una tazza da caffè usa e getta di carta con rivestimento in plastica. Questi sono particolarmente difficili e costosi da separare. Sono considerati in molti casi contaminati e privi di valore.

Progettare imballaggi in modo che siano più facili da separare è vitale. Alcune società di consulenza offrono consigli alle aziende su come raggiungere questo obiettivo, ad esempio, avendo strati esterni rimovibili dal consumatore e utilizzando colle idrosolubili. Questo approccio di progettazione per lo smaltimento significherebbe che i flussi di plastica per alimenti - materiali sicuri da usare a diretto contatto con gli alimenti - sono più facili da identificare e separare, aumentandone la disponibilità e facendoli valere di più come materiale da rimettere nel ciclo.

Le materie prime per la maggior parte delle materie plastiche sono i combustibili fossili, che sono più economici da usare rispetto al materiale riciclato. Le materie prime a base vegetale sono una buona alternativa a basse emissioni di carbonio, ma sono spesso in concorrenza con le colture utilizzate per produrre energia o cibo e non sono sempre così sostenibili come potrebbero sembrare. È qui che l'intervento del governo può avere un grande impatto. Un'imposta sulla produzione di nuova plastica monouso piuttosto che sull'utilizzo di materiale riciclato creerebbe condizioni di parità e raccoglierebbe fondi per sovvenzionare lo sviluppo di nuovi, materiali più puliti.

Un futuro senza plastica?

Potremmo semplicemente sbarazzarci di tutti gli imballaggi di plastica? Purtroppo, no. Alcuni di essi sono considerati inevitabili. La plastica prolunga la vita dei prodotti. Fornisce una barriera ai batteri, un film per bloccare il gas protettivo e un comodo strato impermeabile. Sarebbe difficile immaginare di acquistare prodotti come il pesce crudo senza di esso.

Ma ci sono soluzioni:i consumatori possono portare i propri contenitori riutilizzabili nei negozi, e i rivenditori possono utilizzare più materiali riciclati (e riciclabili). Il 2025 è molto lontano quando la plastica è ora nelle catene alimentari. Eliminare i materiali monouso è possibile, ma coinvolgerà tutti noi nella soluzione.

Le imprese parlano del problema, ma il pubblico potrebbe essere perdonato per l'insofferenza per la mancanza di scelta e di impegno. Hanno bisogno di innovare. Il governo, nel frattempo, ha apportato alcuni cambiamenti positivi, ma finora sono state vittorie facili. Devono fornire finanziamenti e una legislazione che supporti le alternative alla plastica monouso. I consumatori devono anche essere preparati per un piccolo inconveniente. La plastica non è un bene usa e getta, durano centinaia di anni nel nostro ambiente e fino ad ora il loro vero costo del ciclo di vita non si è riflesso nel prezzo alla cassa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.