Si sospetta che la deforestazione abbia contribuito al misterioso crollo della civiltà Maya più di 1, 000 anni fa. Un nuovo studio mostra che il disboscamento ha anche decimato i giacimenti di carbonio nei suoli tropicali della regione della penisola dello Yucatan molto tempo dopo l'abbandono delle antiche città e la ricrescita delle foreste.

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali , sottolineare quanto potrebbero essere importanti i suoli e il loro trattamento nel determinare i futuri livelli di gas serra nell'atmosfera del pianeta.

I Maya iniziarono a coltivare intorno al 4, 000 anni fa, e la diffusione dell'agricoltura e della costruzione delle città alla fine ha portato a una diffusa deforestazione e all'erosione del suolo, ricerche precedenti hanno dimostrato. La cosa più sorprendente nel nuovo studio è che i suoli nella regione non si sono completamente ripresi come pozzi di carbonio in oltre un millennio di riforestazione, dice il geochimico della McGill University Peter Douglas, autore principale del nuovo articolo.

Ecosistema 'fondamentalmente cambiato'

"Quando vai in questa zona oggi, molto sembra denso, vecchia foresta pluviale, "dice Douglas, un Assistant Professor di Scienze della Terra e Planetarie alla McGill. "Ma quando si guarda allo stoccaggio del carbonio nel suolo, sembra che l'ecosistema sia stato fondamentalmente cambiato e non sia mai tornato al suo stato originale."

Il suolo è uno dei più grandi depositi di carbonio sulla Terra, contenente almeno il doppio di carbonio rispetto all'atmosfera odierna. Eppure gli scienziati hanno pochissima comprensione di come cambiano i serbatoi di carbonio nel suolo su scale temporali più lunghe di un decennio o giù di lì. Il nuovo studio, insieme ad altre ricerche pubblicate di recente, suggerisce che questi serbatoi possono cambiare drasticamente su scale temporali che abbracciano secoli o addirittura millenni.

Per studiare questi effetti a lungo termine, Douglas e i suoi coautori hanno esaminato i nuclei di sedimenti estratti dal fondo di tre laghi nelle pianure Maya del Messico meridionale e del Guatemala. I ricercatori hanno utilizzato misurazioni del radiocarbonio, un isotopo che decade con il tempo, determinare l'età di molecole chiamate cere vegetali, che di solito vengono immagazzinati nel terreno per lungo tempo perché si attaccano ai minerali. Hanno quindi confrontato l'età delle molecole di cera con quella dei fossili vegetali depositati nei sedimenti.

Il team, che includeva scienziati della Yale University, Politecnico di Zurigo, l'Università della Florida e l'Università del Wisconsin-Superior, hanno scoperto che una volta che gli antichi Maya iniziarono a deforestare il paesaggio, la differenza di età tra i fossili e le cere vegetali è passata da molto grande a molto piccola. Ciò implica che il carbonio veniva immagazzinato nei suoli per periodi di tempo molto più brevi.

Il progetto è nato da una ricerca che Douglas aveva svolto diversi anni fa come dottorato di ricerca. studente a Yale, utilizzando molecole di cera vegetale per tracciare i cambiamenti climatici del passato che hanno colpito gli antichi Maya. Allo stesso tempo, il lavoro di altri ricercatori indicava che queste molecole erano un buon tracciante per i cambiamenti nei serbatoi di carbonio del suolo. "Mettendo insieme queste cose, ci siamo resi conto che qui c'era un importante set di dati che metteva in relazione l'antica deforestazione con i cambiamenti nei serbatoi di carbonio del suolo, " spiega Douglas.

Proteggere le foreste tropicali secolari

"Questo offre un'altra ragione, aggiungendosi a una lunga lista, per proteggere le restanti aree di antiche foreste tropicali nel mondo, "Dice Douglas. "Potrebbe anche avere implicazioni sul modo in cui progettiamo cose come le compensazioni di carbonio, che spesso comportano la riforestazione ma non tengono pienamente conto dello stoccaggio a lungo termine del carbonio." (Le compensazioni di carbonio consentono alle aziende o agli individui di compensare le proprie emissioni di gas serra acquistando crediti da progetti ambientali, come piantare alberi).

La tecnica utilizzata dai ricercatori è stata sviluppata solo di recente. Negli anni a venire, "sarebbe fantastico analizzare le foreste tropicali in altre regioni del mondo per vedere se emergono gli stessi modelli e per vedere se la deforestazione umana e l'agricoltura del passato hanno avuto un impatto sui serbatoi di carbonio del suolo a livello globale, "Dice Douglas. "Sono anche molto interessato ad applicare questa tecnica alle regioni del permafrost in Canada per vedere cosa è successo al carbonio immagazzinato nel permafrost durante i precedenti periodi di cambiamento climatico".