Il riscaldamento di torrenti e fiumi potrebbe contribuire in modo sproporzionato alla quantità di gas serra che riscaldano il pianeta, secondo un nuovo studio.

Molti di questi corsi d'acqua con alti livelli di sedimenti fini e materiali organici che si accumulano nei loro letti potrebbero aumentare le emissioni di gas serra dai fiumi, oltre ad aumentare il rischio di malattie trasmissibili e mettere a rischio la fauna selvatica.

L'aumento delle temperature dei fiumi è previsto a livello globale a causa dei cambiamenti climatici e questo sarà aggravato dall'aumento dell'estrazione di acqua freatica fresca che aiuta a ridurre le alte temperature in estate.

Ricercatori dell'Università di Birmingham e del British Geological Survey hanno scoperto che il riscaldamento dei fiumi può causare un marcato aumento della produzione di anidride carbonica e metano.

Pubblicazione dei risultati in Comunicazioni sulla natura , il loro confronto delle potenziali emissioni di gas serra dai sedimenti dei letti dei corsi d'acqua del Regno Unito mostra che la sensibilità alla temperatura varia con la geologia, materia organica e dimensione dei sedimenti.

Si prevede che l'aumento della temperatura sarà particolarmente importante nei fiumi e nei torrenti delle pianure agricole che rappresentano vaste aree d'Europa, Nord America e Asia.

La co-responsabile ricercatrice dell'Università di Birmingham Sophie Comer-Warner ha dichiarato:"I nostri risultati evidenziano il rischio sostanziale di future emissioni di gas serra dai fiumi che si riscaldano, specialmente quelli che sono piccoli ma hanno alte concentrazioni di materia organica.

"Nei futuri scenari di riscaldamento climatico e cambiamenti nell'uso del suolo che porteranno più materia organica a finire nei fiumi più caldi, l'emissione di gas serra da tali corsi d'acqua potrebbe aumentare in modo sproporzionato rispetto alla loro dimensione nel paesaggio."

I piccoli fiumi sono noti per avere i più alti tassi di emissioni di gas serra, con concentrazioni relativamente elevate di anidride carbonica e metano presenti nei loro sedimenti. C'è stata poca ricerca precedente sull'origine e sul cambiamento della composizione di questi sedimenti e su come questo influisca sulla produzione di gas serra.

Il co-autore principale dell'Università di Birmingham, Paul Romeijn, ha commentato:"Il nostro confronto delle potenziali emissioni di gas serra dai sedimenti dei corsi d'acqua del Regno Unito ha rivelato livelli di anidride carbonica e metano che sono stati particolarmente elevati nei fiumi di gesso, come il fiume Lambourn nel North Wessex Downs, e in sedimenti ricchi di piccole particelle e materia organica.

"Se vogliamo seriamente ridurre le emissioni future dei fiumi sotto il riscaldamento climatico, l'attenzione alla gestione del territorio deve concentrarsi sulla riduzione del contenuto di sedimenti ricchi di materia organica, e diminuendo l'estrazione delle acque sotterranee".