Attraverso il mondo, dozzine di sensori oceanici di profondità sono una prima linea di difesa che avverte i funzionari quando sta arrivando uno tsunami devastante.

Quando un terremoto colpisce, i sensori catturano il movimento delle acque oceaniche, dando alle autorità tempo prezioso per avvisare i residenti di spostarsi su un terreno più elevato.

Ma lo tsunami distruttivo che ha colpito l'Indonesia venerdì evidenzia un difetto critico nei sistemi.

Se un grande terremoto colpisce troppo vicino alla riva, non sarà rilevato da quei sensori di acque profonde, e l'onda può arrivare prima che si verifichino grandi evacuazioni. È quello che è successo nell'isola indonesiana di Sulawesi, quando un terremoto di magnitudo 7.5 colpì appena a nord di una stretta baia, mandando onde alte fino a 20 piedi dritte a Palu, una città dove almeno 1, 200 persone sono state uccise.

Gli scienziati hanno affermato che la California deve affrontare vulnerabilità simili. I tratti bassi della costa sono suscettibili di danni da uno tsunami, e negli ultimi anni c'è stata una spinta per migliorare i protocolli di sicurezza.

Nel sud della California, un terremoto potrebbe innescare una valanga sottomarina nella baia di Santa Monica, producendo uno tsunami che potrebbe inondare le zone basse di Santa Monica e le città di South Bay a Manhattan Beach, Spiaggia di Hermosa e spiaggia di Redondo, disse Costas Synolakis, un professore di ingegneria civile e ambientale della University of Southern California ed esperto di tsunami.

"Questo è esattamente lo scenario di cui abbiamo paura nel sud della California, "Sinolakis ha detto, "dove avremo un terremoto a terra ... e la più grande scossa innesca una frana sottomarina. ... Questo è una specie di incubo ... è difficile prepararsi".

Con solo pochi minuti tra lo scuotimento e lo tsunami, è possibile che non arrivi alcun preavviso ufficiale. Sono trascorsi solo circa 10 minuti tra il terremoto e la prima ondata che ha travolto Palu, ha affermato il professore di sismologia del California Institute of tTechnology Pablo Ampuero. Quando un terremoto colpisce più lontano nell'oceano, i funzionari possono avere ore per evacuare i residenti prima che le onde colpiscano la terraferma. Ma venerdì, avevano solo pochi minuti.

E quando il governo indonesiano ha lanciato un'allerta tsunami, il pubblico potrebbe non aver ricevuto l'avviso, Ampuero ha detto, perché il sisma ha messo fuori uso l'elettricità e i sistemi di comunicazione.

È uno scenario che potrebbe ripetersi nel sud della California.

Durante il grande tsunami giapponese del 2011, alcuni dei primi allarmi dettagliati hanno sottovalutato le dimensioni dello tsunami per essere inferiori alle dighe protettive sulla costa. Poi le comunicazioni sono state interrotte, lasciando il pubblico con un falso senso di sicurezza.

Sebbene gli tsunami ricevano meno attenzione dei terremoti in California, i funzionari hanno avvertito che lo stato deve essere meglio preparato e comprendere meglio i rischi mortali. Nel 1964, 11 persone sono morte quando le onde si sono abbattute su Crescent City, inondando il centro della città. Nel 2011, ore di allerta hanno consentito un'efficace evacuazione di Crescent City, sebbene un uomo, fotografare lo tsunami alla foce del fiume Klamath, morto dopo essere stato trascinato in mare.

La scienza dello tsunami è migliorata dagli anni '80, grazie a una nuova generazione di apparecchiature di rilevamento. Le nazioni si sono mobilitate per colmare le lacune nella rete globale dopo che lo tsunami di Sumatra del 2004 ha esposto le carenze, compresa la mancanza di una rete nell'Oceano Indiano.

Alcune notizie dopo il terremoto di venerdì si sono inizialmente concentrate sullo stato di abbandono della rete indonesiana di quasi due dozzine di sensori di acque profonde come possibile fattore di perdita di vite umane. Lo sforzo finanziato dalla Germania non ha mai prodotto un sistema funzionante, ha detto Synolakis.

Synolakis e altri, però, ha affermato che anche avere una rete di sensori di acque profonde funzionante del tipo utilizzato dagli Stati Uniti e da altre nazioni, nota come DART, potrebbe non aver aiutato. I sensori di acque profonde sono più destinati a rilevare gli tsunami che sono più lontani dalla sua destinazione, non una questione di minuti di distanza dalla battigia.

"I DART sono davvero meravigliosi per giudicare uno tsunami e capire come sarà dall'altra parte dell'oceano, " ha detto Gerard Fryer, ex geofisico presso il Pacific Tsunami Warning Center alle Hawaii. "Ma per l'avvertimento di uno tsunami locale, non bastano. Potrebbero aiutarti se sei fortunato se ne hai uno nel posto giusto. Ma probabilmente non lo faranno".

Dare l'allarme di un vicino tsunami richiederebbe probabilmente una nuova soluzione tecnologica. Un'idea, Friggitrice ha detto, sta ricoprendo di microfoni subacquei i fondali di una zona particolarmente a rischio tsunami, e quindi sviluppare un programma per computer per inviare gli avvisi. Ma, Egli ha detto, "non è qualcosa che possiamo fare subito".

Ma ci sono cose che si sarebbero potute fare per preparare meglio il Palu a quanto accaduto. Per uno, Palu ha avuto a che fare con tsunami dannosi. Un terremoto di magnitudo 7.8 ha portato a uno tsunami che ha ucciso 200 persone nel 1968, Friggitrice ha detto, e ci furono morti per tsunami generati da un terremoto di magnitudo 7,6 nel 1938 e da un terremoto di magnitudo 6,3 nel 1927.

Una ragione chiave risiede nella geografia di Palu. Seduto alla fine di uno stretto, la baia a forma di dito è una delle posizioni peggiori in cui trovarsi se uno tsunami entra nell'insenatura. L'acqua che scorre in una baia che diventa progressivamente più bassa può consentirle di spingersi verso la terraferma.

Infatti, tsunami si traduce dal giapponese letteralmente come "onda del porto, " poiché le città note per essere state colpite dagli tsunami erano all'estremità lunga di stretti porti sulla costa nord-orientale dell'isola giapponese di Honshu, disse Friggitrice. La stessa dinamica ha portato a danni a Port Alberni, alla fine della Bocca degli Alberni, sull'isola di Vancouver nel grande terremoto dell'Alaska del 1964.

"Queste baie, tendono a incanalare l'energia. È quasi come un bersaglio è dove si trova la città, " ha detto Synolakis.

Gli esperti dicono che ha senso per le persone lungo la costa cercare un terreno più alto in un forte terremoto.

"Se senti tremare il terreno e dura da 10 a 15 secondi circa, o forse anche meno, non correre rischi. Se ti trovi in ​​una zona costiera o lungo la spiaggia, spostarsi in salita e nell'entroterra il più rapidamente possibile, " disse Stuart Weinstein, vicedirettore del Pacific Tsunami Warning Center alle Hawaii. "Puoi evacuare da solo. Il caso peggiore è fare una passeggiata veloce per niente; d'altra parte, potrebbe salvarti la vita".

Una regola generale è salire da 50 piedi a 100 piedi sopra il livello del mare. Qualche volta, potrebbe essere meglio evacuare verticalmente su un alto edificio in cemento o acciaio. Una casa a due piani con struttura in legno non è abbastanza alta o robusta, dicono gli esperti.

Lo tsunami di venerdì è stato visto come insolito. I più grandi tsunami del mondo sono generati dalle cosiddette zone di subduzione, in cui una placca tettonica scorre sotto un'altra. I terremoti nelle zone di subduzione possono generare movimenti verticali che spingono gli tsunami a terra.

Ma questo tsunami è stato generato dopo che un terremoto è iniziato a terra su una faglia strike-slip, lo stesso tipo di faglia di San Andreas, dove un blocco di terra scorre orizzontalmente oltre l'altro. Questo produce un movimento orizzontale non tipicamente associato a grandi tsunami, eppure è ancora possibile, come ha mostrato il disastro di venerdì.

Ci sono altre possibili spiegazioni sul perché lo tsunami abbia colpito così duramente Palu. Uno è che la baia ha iniziato a muoversi avanti e indietro, like someone shaking a mug filled with coffee, causing the liquid to slosh onto land, Synolakis said.

Another possibility is that the fault movement caused just one side of the bay to move, pushing water toward the other side, Synolakis said.

One thing is clear:Technology cannot be the only answer to tsunami warnings, especially in Indonesia, with its 17, 000 islands.

"The shaking is your natural warning, " Ampuero said.

Eddie Bernard, a former director of the Pacific Tsunami Warning Center, expressed sympathy for his tsunami scientist colleagues in Indonesia.

"They did the best they could with the information they had available, " Bernard said. "A tragedy like this, everybody feels sad. But in time, more information will become available and maybe from this we'll learn more about what to do next."

©2018 Los Angeles Times
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