Gli scienziati dell'Università di Liverpool hanno dimostrato che un cambiamento nei modelli meteorologici, portato dal 'Godzilla' El Niño del 2015, ha alimentato l'epidemia di Zika in Sud America.

I risultati sono stati rivelati utilizzando un nuovo modello epidemiologico che ha esaminato come il clima influisce sulla diffusione del virus Zika da parte di entrambi i suoi principali vettori, la zanzara della febbre gialla ( Aedes aegypti ) e la zanzara tigre asiatica ( Aedes albopictus ).

Il modello può essere utilizzato anche per prevedere il rischio di future epidemie, e aiutare i funzionari della sanità pubblica a personalizzare le misure di controllo delle zanzare e i consigli di viaggio.

Il modello ha utilizzato la distribuzione mondiale di entrambi i vettori e fattori dipendenti dalla temperatura, come i tassi di puntura di zanzara, tassi di mortalità e tassi di sviluppo virale nelle zanzare, prevedere l'effetto del clima sulla trasmissione del virus. Ha scoperto che nel 2015 quando si è verificata l'epidemia di Zika, il rischio di trasmissione era maggiore in Sud America.

I ricercatori ritengono che ciò sia stato probabilmente dovuto a una combinazione di El Niño - un fenomeno naturale che vede temperature superiori alla norma nell'Oceano Pacifico e provoca condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo - e il cambiamento climatico, creare condizioni favorevoli per i vettori delle zanzare.

El Niños si verificano ogni tre o sette anni con intensità variabile, con El Niño 2015, soprannominato il 'Godzilla', uno dei più forti mai registrati. Gli effetti possono includere grave siccità, forti piogge e aumenti di temperatura su scala globale.

Dottor Cyril Caminade, un ricercatore di popolazione ed epidemiologia che ha guidato il lavoro, ha dichiarato:"Si pensa che il virus Zika sia probabilmente arrivato in Brasile dal sud-est asiatico o dalle isole del Pacifico nel 2013.

"Però, il nostro modello suggerisce che sono state le condizioni di temperatura legate a El Niño del 2015 a svolgere un ruolo chiave nell'innescare l'epidemia, quasi due anni dopo che si credeva che il virus fosse stato introdotto nel continente".

"Oltre a El Niño, altri fattori critici potrebbero aver giocato un ruolo nell'amplificazione dell'epidemia, come la popolazione sudamericana non esposta, il rischio rappresentato da viaggi e scambi, la virulenza del ceppo del virus Zika e le co-infezioni con altri virus come la dengue".

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha recentemente dichiarato che Zika, che è stato collegato a difetti alla nascita e complicazioni neurologiche, non sarà più trattata come un'emergenza internazionale, ma come "una sfida significativa e duratura per la salute pubblica".

Professore Matthew Baylis, dall'Istituto di infezione e salute globale dell'Università, ha aggiunto:"Zika non se ne andrà, e quindi lo sviluppo di strumenti che potrebbero aiutare a prevedere potenziali future epidemie e diffusione è estremamente importante.

"Il nostro modello prevede un potenziale rischio di trasmissione stagionale per il virus Zika, nel sud-est degli Stati Uniti, Cina meridionale, e in misura minore sull'Europa meridionale durante l'estate".

I ricercatori ora intendono adattare il modello ad altri importanti flavivirus, come la Chikungunya e la febbre dengue, con l'obiettivo di sviluppare sistemi di allerta precoce delle malattie che potrebbero aiutare i funzionari della sanità pubblica a prepararsi, o addirittura prevenire, futuri focolai.

La ricerca è stata finanziata dal National Institute for Health Research (NIHR) Health Protection Research Unit (HPRU) in Emerging Infections and Zoonoses, una collaborazione tra l'Università di Liverpool, Liverpool School of Tropical Medicine and Public Health England.

Il documento "Il modello di rischio globale per la trasmissione del virus Zika trasmessa da vettori rivela il ruolo di El Niño 2015" è pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .