Con una diminuzione della fornitura di acqua dolce sicura in molte aree, e crescenti periodi di siccità che limitano ulteriormente tale offerta, siamo di fronte a un dilemma. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, gli usi agricoli consumano quasi l'80% della nostra acqua disponibile. Ora, produttori e ricercatori in agricoltura sono alla ricerca di fonti di irrigazione alternative per limitare questo consumo e ampliare il nostro approvvigionamento idrico.

Una soluzione è irrigare le colture utilizzando acque reflue trattate, altrimenti noto come acqua rigenerata o riciclata. Quest'acqua riciclata, altamente purificato anche se forse non così incontaminato come l'acqua potabile, potrebbe essere la chiave per un raccolto di successo durante i periodi di siccità quando l'acqua dolce convenzionale non è disponibile.

Ma, mentre l'acqua riciclata è ampiamente utilizzata in alcuni paesi, entro il 2012 L'85% dell'effluente in Israele è stato riciclato:deve ancora essere ampiamente adottato negli Stati Uniti, dovuto almeno in parte alle preoccupazioni circa la risposta dei consumatori.

Secondo Kent Messer, professore di economia applicata e direttore del Center for Experimental and Applied Economics presso l'Università del Delaware, le tendenze attuali suggeriscono che i consumatori si stanno interessando sempre di più non solo al valore nutrizionale del cibo, ma anche al modo in cui è stato prodotto. I negozi di alimentari sono pieni di cibi che pubblicizzano ruspanti, biologico, o la produzione coltivata all'ombra. Le etichette degli alimenti potrebbero presto includere il tipo di acqua utilizzata per irrigare e coltivare il prodotto e, infatti, alcuni mirtilli e fiori recisi includono già informazioni sulle fonti di irrigazione.

Per esplorare le risposte all'uso dell'acqua nella produzione alimentare, Messer e il suo team di ricercatori del College of Agriculture and Natural Resources dell'UD hanno esaminato la disponibilità dei consumatori a pagare per il vino ottenuto da uve irrigate sia con acqua convenzionale che riciclata. La ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Economia ecologica .

Armato di una vasta gamma di vini francesi e californiani, il team ha partecipato al Philadelphia Food and Wine Festival, attirando più di 300 partecipanti alla ricerca in un solo giorno. Il team ha poi guardato per vedere quali vini le persone avrebbero acquistato e quanto avrebbero pagato di fronte a diverse informazioni sulla produzione delle uve utilizzate nei vini.

Ad un gruppo di consumatori è stata data solo la località di origine di ogni vino. Un altro gruppo ha ricevuto informazioni sulla posizione e sul tipo di acqua utilizzata nell'irrigazione dell'uva, ma non ha ricevuto altre informazioni sui potenziali benefici dell'acqua riciclata. A un terzo gruppo sono state fornite informazioni positive sull'acqua riciclata e sui benefici ambientali del suo utilizzo, particolarmente agli ecosistemi sensibili. Un ultimo gruppo ha ricevuto le stesse informazioni sull'acqua riciclata insieme a informazioni sull'impatto positivo che l'uso dell'acqua riciclata potrebbe avere sui vigneti della California.

"La cosa interessante che è saltata fuori che non ci aspettavamo, " disse Messer, "era che la gente preferiva non sapere nulla dell'acqua."

I partecipanti hanno pagato di più per i vini che utilizzavano acqua convenzionale per irrigare l'uva rispetto a quelli che utilizzavano acqua riciclata, ma erano disposti a pagare di più per i vini che non rivelavano la fonte dell'acqua, offrendo spunti per il futuro del marketing del vino.

Questi risultati suggeriscono che, mentre potrebbe essere meglio utilizzare l'acqua riciclata nell'irrigazione per mitigare la carenza d'acqua, non c'è alcun incentivo per i produttori di vino a promuovere questo processo come un'alternativa ecologica nel tentativo di attirare i consumatori. Ancora, c'è anche poco danno all'utilizzo di acqua riciclata, poiché coloro che utilizzano l'acqua convenzionale non beneficiano della pubblicità di questo fatto.

Come ha sottolineato Messer, "Ridurre la quantità di acqua utilizzata per irrigare gli alimenti e utilizzare acqua riciclata trattata può avere benefici per l'ambiente e l'agricoltura. Questa ricerca mostra che per i bevitori di vino, quando si tratta della fonte dell'acqua che ha contribuito a creare il loro vino, l'ignoranza è beatitudine."

La prossima ricerca esamina la risposta dei consumatori all'uso dell'acqua riciclata nella produzione di alimenti freschi e se ci sono modi di utilizzare l'acqua riciclata in agricoltura che non inducono una risposta negativa dei consumatori.