La prima scoperta documentata di "coralli estremi" nelle lagune di mangrovie intorno alla Grande Barriera Corallina australiana sta fornendo importanti informazioni su come i coralli affrontano lo stress ambientale, dicono gli scienziati. Trentaquattro specie di corallo sono risultate regolarmente esposte a pH estremamente bassi, basso ossigeno e condizioni di temperatura altamente variabili che rendono due lagune di mangrovie sulle isole Woody e sull'isola di Howick potenziali "punti caldi" di resilienza dei coralli.

Sebbene la copertura corallina fosse tipicamente bassa e alquanto irregolare nelle acque della laguna, Dottoressa Emma Camp, ricercatrice DECRA, della University of Technology Sydney (UTS) ha affermato che la scoperta è importante perché "fornisce nuove informazioni sui meccanismi che supportano la resilienza dei coralli a fattori di stress come il cambiamento climatico e l'inquinamento".

"Ciò evidenzia la necessità di studiare ambienti che di solito sarebbero considerati sfavorevoli ai coralli per capire come funziona la tolleranza allo stress nei coralli.

"Ci sono molte cose che non sappiamo. Ad esempio, questi coralli estremi sono già al limite, possono sopravvivere a più stress, se li trapiantiamo in ambienti più stabili manterranno la loro tolleranza allo stress?, " disse il dottor Camp.

Il dottor Camp non è estraneo alla ricerca di coralli in luoghi inaspettati. Camp e colleghi sono stati i primi a riconoscere che i coralli che hanno trovato nelle torbide acque della laguna della Nuova Caledonia potrebbero fornire risposte per aiutare a sostenere la sopravvivenza della barriera corallina di fronte a eventi di sbiancamento della barriera corallina globale senza precedenti.

Con il supporto di Wavelength Reef Charters e il finanziamento della Waitt Foundation/National Geographic, il team di ricerca ha esaminato 250 km della GBR settentrionale visitando otto lagune situate su cinque isole al largo.

L'analisi dei campioni di corallo ha mostrato che una combinazione di "strategia" fotosintetica (plasticità fisiologica) e diversità microbica supporta la sopravvivenza dei coralli. Tuttavia con la sopravvivenza arriva un compromesso:i coralli avevano tassi di calcificazione ridotti, il che significa che stanno crescendo più lentamente delle loro controparti della barriera corallina.

Team Leader dell'UTS Climate Change Cluster Future Reefs Research Group, Professore Associato David Suggett, ha affermato che i risultati dello studio sono importanti "mentre cerchiamo modi innovativi per supportare la sopravvivenza dei coralli nel futuro".

"È probabile che questi coralli della laguna di mangrovie abbiano le migliori possibilità di persistere nel futuro dato che sono già condizionati alla complessa interazione delle acque più calde, l'acidificazione degli oceani e la deossigenazione previste per le barriere coralline sotto il cambiamento climatico", ha affermato.

Avendo appena scoperto questi esempi "duri" di una delle relazioni simbiotiche più straordinarie della natura, i ricercatori affermano che è necessario aiutare la sopravvivenza dei coralli dando maggiore protezione a questi luoghi speciali della Grande Barriera Corallina dove i coralli persistono nelle lagune di mangrovie.

I ricercatori affermano che, poiché questi habitat hanno un valore di servizio ecosistemico precedentemente non riconosciuto per i coralli, che vanno dal fungere da luoghi di rifugio al precondizionamento dello stress, "questo rende la loro protezione ancora più importante."