Un terreno sano contribuisce a colture sane. Gli agricoltori lo sanno, quindi fanno quello che possono per garantire che il loro terreno sia in buone condizioni. Inviano campioni del loro terreno per i test di laboratorio per scoprire se è povero di nutrienti importanti. Se è, possono prendere provvedimenti per migliorare la salute del loro suolo. Questi potrebbero includere l'aggiunta di fertilizzanti o la coltivazione di colture di copertura che nutrono il terreno.

Uno dei nutrienti essenziali per una produzione vigorosa delle colture è l'azoto. Tuttavia, la maggior parte dei test di routine eseguiti nei laboratori di analisi del suolo commerciali non misurano l'azoto disponibile nel terreno. Esistono test per l'azoto, ma per una serie di motivi non possono essere eseguiti in modo rapido ed economico. Di conseguenza, gli agricoltori possono essere lasciati a indovinare sulla salute del loro suolo. Possono applicare più o meno fertilizzante azotato di quanto sia effettivamente necessario.

Ci sono un paio di ragioni per cui questa non è una buona pratica. Uno è il costo. Il fertilizzante azotato è uno degli input del suolo più costosi, quindi gli agricoltori potrebbero spendere soldi che non hanno bisogno di spendere. Un altro motivo è l'ambiente. Quando viene aggiunto più azoto di quello che le piante possono utilizzare, può defluire dal terreno e causare problemi ai corpi idrici a valle.

La mancanza di un rapido, un test economico per l'azoto del suolo è chiaramente un problema. Gli scienziati del suolo della Ohio State University e della Cornell University pensano di aver trovato una soluzione. Hanno dimostrato che un test originariamente sviluppato per estrarre una particolare proteina nel suolo è in realtà un buon test per una varietà di proteine. Le proteine ​​sono di gran lunga la più grande riserva di azoto organico disponibile nel suolo. Una buona, il test rapido per le proteine ​​nel terreno potrebbe anche essere usato come test per l'azoto disponibile.

Il processo misura una proteina nota come glomalina. Si ritiene generalmente che la glomalina sia prodotta da un comune microrganismo del suolo che ha una relazione benefica con le radici delle piante. Il nome scioglilingua di questo organismo è funghi micorrizici arbuscolari.

Uno studio precedente ha suggerito che il metodo di estrazione della glomalina potrebbe effettivamente estrarre proteine ​​da altre fonti. Steve Culman ei suoi colleghi di ricerca hanno deciso di testare questa idea. Hanno aggiunto una varietà di fonti di proteine ​​ai campioni di terreno. Usavano foglie di mais, fagiolo, ed erbe infestanti comuni (fonti vegetali), pollo e manzo (fonti animali), e funghi champignon bianchi e funghi ostrica (funghi).

Hanno applicato il cosiddetto protocollo glomalin a questi campioni di terreno e hanno scoperto che le proteine ​​da tutte le fonti sono state estratte tramite questo metodo. La procedura non era, infatti, limitato all'estrazione di proteine ​​prodotte da funghi micorrizici.

I ricercatori, perciò, raccomandare l'adozione di nuovi termini come proteine ​​del suolo, piuttosto che glomalina, per descrivere più accuratamente le proteine ​​estratte con questo metodo.

Questa procedura di estrazione delle proteine ​​del suolo è un metodo conveniente, metodo rapido che potrebbe essere facilmente adottato dai laboratori di analisi del suolo commerciali. È possibile, però, che alcuni tipi specifici di proteine ​​potrebbero non essere recuperati con questo metodo. Sarebbe utile approfondire la ricerca su questo punto.

"Non abbiamo molti modi rapidi per determinare quanto azoto un terreno può fornire e immagazzinare durante una stagione di crescita, " ha detto Culman. "Questo test è un modo che potrebbe aiutarci a misurare rapidamente un importante pool di azoto del suolo. È necessario più lavoro per comprendere le proteine ​​del suolo, ma pensiamo che abbia il potenziale per essere utilizzato con altre misurazioni rapide per valutare la salute del suolo del campo di un agricoltore".