La questione se l'attuale siccità in Australia sia causata dal cambiamento climatico è stata affrontata da alcuni commentatori dei media, con il dibattito infuriato su un'osservazione dell'eminente scienziato Andy Pitman secondo cui "non esiste alcun legame tra il cambiamento climatico e la siccità". Il professor Pitman da allora si è qualificato, voleva dire "non c'è" diretto legame tra cambiamento climatico e siccità”.

Un dibattito altamente politicizzato che cerchi di mettere all'angolo gli scienziati non farà molto per aiutare le comunità rurali alle prese con l'aridità in corso. Ma vale comunque la pena di comprendere la complessità di come il cambiamento climatico sia correlato alla siccità.

Così, perché la contesa?

Può sembrare come spaccarsi i capelli per concentrarsi su singole parole, ma la realtà è che la siccità è complessa, e ampie dichiarazioni definitive sono difficili da fare. Tuttavia, aspetti della siccità sono legate al cambiamento climatico. Cerchiamo di darvi un assaggio della complessità.

Primo, è importante capire che la siccità è una manifestazione di interazioni tra l'atmosfera, oceano, e terra. In Australia, il Bureau of Meteorology utilizza le carenze delle precipitazioni per identificare le regioni che sono in condizioni di siccità. Nessuno sulla terra ha bisogno di essere ricordato, ma la siccità attuale è sul serio cattivo. Queste mappe mostrano i modelli di carenza di precipitazioni negli ultimi 36 e 18 mesi, mettendo in evidenza la gravità e l'estensione di ciò che chiamiamo meteorologico siccità.

Ma insieme al fattore principale, le scarse precipitazioni, la siccità può anche essere esacerbata dalla perdita di acqua per evaporazione. Questo dipende non solo dalla temperatura ma anche dall'umidità, velocità del vento, e sole. La temperatura continuerà chiaramente ad aumentare costantemente quasi ovunque. Per gli altri fattori, il futuro non è così chiaro.

La perdita d'acqua varia anche in base alla copertura vegetale. Le piante rispondono a livelli più elevati di anidride carbonica e alla siccità chiudendo i piccoli fori nelle foglie (gli stomi) e questo può effettivamente ridurre la perdita d'acqua negli ambienti umidi. Però, in ambienti stressati dall'acqua, il previsto declino a lungo termine delle piogge può essere aggravato da piante che utilizzano più acqua, riducendo ulteriormente la portata. In realtà, possiamo ricavare molto dallo studio idrologico siccità, che è misurato da un periodo di bassa portata nei fiumi.

Il punto qui è che le siccità sono multidimensionali, e può influenzare l'approvvigionamento idrico su un'ampia gamma di scale spaziali e temporali. Una siccità su scala stagionale che riduce l'umidità del suolo in una fattoria, e una siccità decennale che esaurisce i bacini idrici e le falde acquifere, possono essere devastanti, ma in modi diversi.

Il cambiamento climatico sta influenzando la siccità australiana?

Il cambiamento climatico può influenzare le metriche e i tipi di siccità in modo diverso, quindi può essere difficile fare affermazioni generali sui legami tra il cambiamento climatico indotto dall'uomo e tutti i tipi di siccità, in tutte le località, su tutte le tempistiche.

Australia meridionale, e in particolare il sud-ovest, ha visto un rapido declino delle precipitazioni invernali e del deflusso che è stato collegato al cambiamento climatico. Nel sud-est si è registrato anche un sostanziale calo delle precipitazioni invernali e del deflusso totale negli ultimi decenni. Sebbene le riduzioni siano coerenti con le proiezioni sui cambiamenti climatici, la tendenza finora è più difficile da distinguere dalla variabilità da un anno all'altro.

Ci sono alcune prove che suggeriscono che siccità diffuse e prolungate, come la siccità del millennio, sono peggiori di altre siccità nei secoli passati, e potrebbe essere stato aggravato dal cambiamento climatico.

Ma il ruolo del cambiamento climatico in lunghi periodi di siccità è difficile da discernere dalle normali variazioni del tempo e del clima. Ciò è particolarmente vero in Australia, che ha un clima molto più variabile rispetto a molte altre parti del mondo.

Cosa riserva il futuro?

I modelli climatici prevedono un aumento della temperatura in tutta l'Australia e un continuo calo delle precipitazioni della stagione fredda sull'Australia meridionale nel prossimo secolo. Ciò comporterà una maggiore pressione sull'approvvigionamento idrico per l'agricoltura, l'ambiente, e città come Melbourne all'obiettivo del 2℃ dell'accordo di Parigi, rispetto all'obiettivo più ambizioso di 1,5℃ del riscaldamento globale.

Si prevede che le precipitazioni diventeranno più estreme, con eventi di pioggia più intensi e meno giorni di pioggia leggera. Si prevede che il calo delle precipitazioni complessive ridurrà i flussi dei fiumi nell'Australia sudorientale. Sebbene possiamo aspettarci che le inondazioni più grandi aumentino con il cambiamento climatico, le inondazioni più piccole stanno diminuendo a causa dei terreni più asciutti, e sono queste inondazioni più piccole che riempiono i nostri sistemi di approvvigionamento idrico.

Azione necessaria

Potremmo non sapere abbastanza sulla siccità per essere certi di come si comporteranno esattamente in futuro, ma questo non intacca il messaggio della comunità scientifica sul cambiamento climatico, che rimane cristallino.

Intensificazione delle precipitazioni, innalzamento del livello del mare, acidificazione degli oceani, giorni più caldi, e le ondate di calore più lunghe e intense indicano tutte il fatto che il cambiamento climatico rappresenta una grave minaccia per l'Australia e il mondo.

In risposta a queste minacce, abbiamo bisogno di riduzioni profonde e durature delle emissioni di gas serra e di un adattamento proattivo agli inevitabili effetti del cambiamento climatico. Ciò include un focus proprio ora sulle misure pratiche per aiutare le nostre comunità rurali che continuano a sentire il pizzico di un paesaggio arido.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.