A giugno 2018, grandi incendi sono scoppiati a Saddleworth Moor e Winter Hill Saddleworth Moor nel nord-ovest dell'Inghilterra. Gli incendi hanno bruciato per circa tre settimane, 100 vigili del fuoco e l'esercito hanno partecipato e il fumo degli incendi si è diffuso ampiamente in tutto il nord-ovest dell'Inghilterra.

In un nuovo studio, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , ricercatori guidati dall'Università di Leeds hanno utilizzato simulazioni al computer per calcolare l'effetto degli incendi sulla qualità dell'aria e il conseguente impatto sulla salute.

I loro risultati includono:

• Gli incendi hanno causato una scarsa qualità dell'aria in una vasta regione (tra cui Bolton, Wigan e Southport).
• 4,5 milioni di persone sono state esposte a PM2,5 al di sopra del livello raccomandato fissato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (linea guida 24 ore di 25 μg m-3) per almeno un giorno, dal 23 al 30 giugno.
• Una delle misure degli impatti è "decessi anticipati, ' questa è una misura dell'aspettativa di vita non soddisfatta, cioè decessi che si sono verificati prima di quanto avrebbero avuto senza l'inquinamento degli incendi. Questo può essere calcolato perché l'esposizione all'inquinamento da PM2,5 ha dimostrato di essere associata ad aumenti della mortalità per malattie come malattie cardiache e ictus.
• L'impatto sulla salute calcolato indica che il PM2,5 degli incendi ha causato 9 morti anticipate.
• L'inquinamento da PM2,5 causato dagli incendi ha aumentato il numero di decessi anticipati fino al 165% (Saddleworth Moor) e al 95% (Winter Hill), rispetto a se non ci fossero incendi.
• Gli autori stimano che l'impatto economico degli incendi sia di 21,1 milioni di sterline

Gli autori hanno affermato:"Da questo studio è chiaro che l'inquinamento da incendi può avere un effetto significativo sulla salute pubblica. Il fumo contiene livelli molto elevati di aerosol di particolato tossico, che può essere trasportato per lunghe distanze. Quando questo fumo passa sopra le aree urbane, si aggiunge a un ambiente già inquinato e può causare una qualità dell'aria molto scadente".

"Dobbiamo essere consapevoli che il fumo degli incendi può percorrere lunghe distanze, e può danneggiare la salute delle persone, anche lontano dai fuochi».

"Anche se le persone potrebbero non essere state in grado di sentire l'odore del fumo, il particolato era molto alto nelle zone lontane dagli incendi, come Southport e Wigan."

"L'inquinamento da particolato degli incendi ha sostanzialmente degradato la qualità dell'aria nel nord-ovest dell'Inghilterra, portando i livelli di inquinamento molto al di sopra dei livelli raccomandati."

Lo studio ha utilizzato un modello computerizzato dell'atmosfera per studiare gli impatti dell'inquinamento atmosferico da particolato (PM2,5) degli incendi sulla popolazione nel nord-ovest dell'Inghilterra. Nel modello sono stati considerati due scenari:1) uno scenario senza incendi e 2) uno scenario in cui sono inclusi gli inquinanti degli incendi.

Gli scenari hanno permesso ai ricercatori di studiare la differenza di inquinamento che si è verificata a causa degli incendi. Da questa, hanno calcolato l'effetto dell'incendio sulla qualità dell'aria e quindi hanno attribuito direttamente il numero di morti anticipate a causa dell'inquinamento da PM2,5 causato dagli incendi.

I grandi incendi sono relativamente rari nel Regno Unito, e pochi si sono verificati vicino alle popolazioni urbane, quindi c'è poca conoscenza dei potenziali impatti degli incendi sulla salute pubblica. Però, Gli scenari del cambiamento climatico prevedono che le estati del Regno Unito diventeranno sia più calde che più secche, il che significa che è probabile che gli incendi diventino entrambi più comuni e quindi è probabile che l'impatto degli incendi sulla salute diventi sempre più importante.