Gli scienziati hanno individuato una parte a lungo trascurata della faglia di San Andreas meridionale che, secondo loro, potrebbe rappresentare il rischio di terremoto più significativo per l'area della Greater Los Angeles, e il rilascio è atteso da circa 80 anni.

Ma potrebbe esserci un lato positivo. Se la loro analisi è corretta, gli esperti dicono che è possibile che quando un terremoto previsto da tempo e molto più devastante colpisce, potrebbe non causare tanti danni alla regione come alcuni scienziati temevano in precedenza.

"Questa è una significativa riduzione del rischio per L.A. se questo è vero, " ha detto la sismologa di lunga data Lucy Jones, che non è stato coinvolto nello studio pubblicato mercoledì sulla rivista Progressi scientifici .

La faglia di San Andreas è una frattura di circa 800 miglia che percorre gran parte della lunghezza della California ed è in grado di produrre un temuto, enorme terremoto conosciuto semplicemente come "il Grande".

Mentre le placche continentali del Pacifico e del Nord America si muovono l'una accanto all'altra, la faglia di San Andreas meridionale porta circa la metà della deformazione risultante da quel movimento, fino a 25 millimetri (circa 1 pollice) all'anno. Infine, quel ceppo viene rilasciato attraverso i terremoti.

Non tutte le parti della colpa sopportano allo stesso modo quella tensione, anche se. Nel sud della California, il sistema della faglia di Sant'Andrea è costituito da molti "fili" più piccoli, " ed è difficile per i ricercatori sui terremoti identificare quali parti del sistema di faglie sono maggiormente a rischio di rottura.

Caso in questione:il bouquet di filamenti di faglie:Garnet Hill, Banning e Mission Creek, che attraversa la Coachella Valley. Gli scienziati hanno pensato a lungo che gran parte dello slittamento della faglia di San Andreas meridionale si fosse verificato lungo il filone Banning e il filone di Garnet Hill; la spiaggia di Mission Creek, loro hanno detto, non ha preso molto dello sforzo a tutti.

Ma le nuove scoperte capovolgono questa idea.

Kimberly Blisniuk, un geologo sismico presso la San Jose State University, andò alla ricerca di prove che i terremoti avessero causato il movimento del terreno sulla superficie. Li ha trovati al Pushawalla Canyon, un sito lungo la spiaggia di Mission Creek nelle montagne del Piccolo San Bernardino.

Là, proprio accanto al canyon scolpito dall'acqua, vide una serie di tre antichi "canali decapitati":lunghe depressioni nel deserto che sembravano un tempo parte del canyon originale prima che i terremoti li spingessero da parte.

Blisniuk ha camminato nell'area per osservare meglio questi segni rivelatori di antiche rotture. In ciascuno dei canali, lei e il suo team hanno frequentato l'età delle rocce e del suolo.

Il canale più antico, che si trovava a circa 2 chilometri (più di un miglio) dall'attuale canyon, aveva circa 80 anni, 000 a 95, 000 anni. Il secondo, a circa 1,3 chilometri (meno di un miglio) di distanza, aveva circa 70 anni, 000 anni; e il terzo canale decapitato, a circa 0,7 chilometri (meno di mezzo miglio) di distanza, aveva circa 25 anni, 000 anni.

Sulla base di questi tre punti di riferimento, i ricercatori hanno calcolato che il tasso di scorrimento medio per il filone di Mission Creek era di circa 21,6 millimetri (meno di un pollice) all'anno. A quel ritmo, Hanno realizzato, rappresentava la stragrande maggioranza del ceppo lungo la faglia di San Andreas meridionale.

Al contrario, hanno calcolato che il filone Banning aveva un tasso di scorrimento di soli 2,5 millimetri all'anno.

"Ero davvero emozionato, " disse Blisniuk, che ha affermato che ci sono voluti anni per produrre i dati necessari per dimostrare in modo convincente che gli antichi canali una volta si collegavano effettivamente al Pushawalla Canyon.

"La faglia di Sant'Andrea è una delle faglie meglio studiate al mondo, e c'è ancora tanto che possiamo fare" per capirlo meglio, lei disse.

Poiché è probabile che la faglia di San Andreas meridionale subisca terremoti di rottura del suolo a una velocità media di uno ogni 215 anni circa, e poiché l'ultimo tale scuotitore di terra nella sezione più meridionale ha avuto luogo nel 1726, siamo in ritardo di circa 80 anni , disse Blisniuk.

Probabilmente lungo la faglia si sono accumulati dai 6 ai 9 metri di deformazione elastica dall'ultima, gli scienziati hanno detto, il che significa che quando finalmente verrà rilasciato, il terreno probabilmente si sposterà di circa 20-30 piedi. Sia che ci voglia un solo terremoto, o molti di loro, per andare quella distanza resta da vedere, disse Blisniuk.

La scoperta "sembra che possa essere uno studio di riferimento, " ha detto Thomas Heaton, un professore emerito di sismologia ingegneristica al Caltech che non era coinvolto nella ricerca.

Jones, chi non è stato coinvolto nello studio, è ora in pensione dal Geological Survey degli Stati Uniti. Ma nel 2008 ha guidato un gruppo di più di 300 scienziati, ingegneri e altri esperti per studiare in dettaglio le potenziali conseguenze del Big One. Il risultato è stato lo scenario terremoto ShakeOut, che prevedeva che un terremoto di magnitudo 7,8 sulla faglia di Sant'Andrea avrebbe potuto provocare più di 1, 800 morti, 50, 000 feriti e 200 miliardi di dollari di danni e altre perdite.

Le nuove scoperte potrebbero alterare quello scenario e renderlo meno cupo, ha detto Jones. Ecco perché:il Big One può essere innescato solo da una massiccia rottura su un lungo tratto della faglia di Sant'Andrea, qualcosa dell'ordine di 200 miglia. Se quella rottura finisse per viaggiare lungo il filone di Banning, come ipotizzato dal modello ShakeOut, la sua inclinazione est-ovest invierebbe energia nella valle del San Bernardino, la valle di San Gabriel e infine nel bacino di Los Angeles.

Ma se la rottura dovesse seguire la spiaggia di Mission Creek, il suo orientamento più a nord-ovest distoglierebbe parte di quell'energia dal bacino di Los Angeles, risparmiandogli parte della devastazione.

In definitiva, Jones ha detto, "Questo è un pezzo in un dibattito in corso e non ancora completamente risolto, probabilmente non lo sarà, finché non avremo il terremoto".

Heaton accettò.

"Sarebbe quasi una sorpresa per me come scienziato se il vero terremoto, quando succede, si svolge in un modo molto vicino a ciò che immaginavamo, " ha detto. "La terra ci sorprende sempre, ci ricorda sempre che abbiamo bisogno di un po' di umiltà in questo business".

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