Sebbene l'uso di pesticidi in agricoltura sia in aumento, alcune aziende agricole sono passate a pratiche biologiche ed evitano di applicarle. Ma è incerto se i prodotti chimici applicati ai terreni decenni fa possano continuare a influenzare la salute del suolo dopo essere passati alla gestione biologica. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno identificato residui di pesticidi in 100 aziende agricole svizzere, compresi tutti i campi biologici studiati, con l'abbondanza di microbi benefici del suolo influenzata negativamente dalla loro presenza.

fungicidi, erbicidi e insetticidi proteggono le colture respingendo o distruggendo gli organismi che danneggiano le piante. In contrasto, le strategie di gestione dell'agricoltura biologica evitano l'aggiunta di sostanze sintetiche, basandosi invece su un ecosistema del suolo esistente presumibilmente sano. Però, alcune aziende agricole biologiche operano su terreni trattati in passato con pesticidi. Ancora, non è chiaro se i pesticidi abbiano una presenza duratura nei campi gestiti biologicamente e quali siano i riverberi sulla vita del suolo, in particolare microbi e funghi benefici del suolo, anni dalla loro applicazione. Così, Judith Riedo, Tommaso Bucheli, Florian Walder, Marcel van der Heijden e colleghi volevano esaminare i livelli di pesticidi e il loro impatto sulla salute del suolo nelle aziende agricole gestite con pratiche convenzionali rispetto a quelle biologiche, così come nelle aziende agricole convertite al metodo biologico.

I ricercatori hanno misurato le caratteristiche del suolo superficiale e le concentrazioni di 46 pesticidi usati regolarmente e dei loro prodotti di degradazione in campioni prelevati da 100 campi gestiti con pratiche convenzionali o biologiche. Sorprendentemente, i ricercatori hanno trovato residui di pesticidi in tutti i siti, comprese le aziende biologiche convertite più di 20 anni prima. Diversi erbicidi e un fungicida sono rimasti nel terreno superficiale dopo la conversione a pratiche biologiche; sebbene il numero totale di sostanze chimiche di sintesi e le loro concentrazioni diminuissero significativamente più a lungo i campi erano in gestione biologica. Secondo i ricercatori, alcuni dei pesticidi in alternativa potrebbero aver contaminato i campi organici viaggiando nell'aria, acqua o terreno da campi convenzionali vicini. Inoltre, il team ha osservato una minore abbondanza microbica e livelli ridotti di un microbo benefico quando i campi avevano un numero maggiore di pesticidi nei campi, suggerendo che la presenza di queste sostanze può diminuire la salute del suolo. I ricercatori affermano che il lavoro futuro dovrebbe esaminare gli effetti sinergici dei residui di pesticidi e di altri fattori di stress ambientale sulla salute del suolo.