Le persone investono molto tempo e denaro nell'aspetto dei loro capelli. Anche se sappiamo chimicamente perché i capelli sono colorati così com'è, resta ancora molto da imparare sulla genetica dietro il colore dei capelli. E la domanda sul perché gli umani mostrano la diversità dei colori naturali dei capelli che vediamo, dal biondo al nero al marrone al rosso, può tenere le chiavi di una parte della nostra storia evolutiva.

Evoluzione

Secondo il genetista Luigi L. Cavalli-Sforza, la varietà di colori dei capelli che vediamo oggi tra le persone potrebbe essere il risultato di una forza chiamata selezione sessuale. La selezione sessuale è una forza, come la selezione naturale, che modella le traiettorie evolutive. Ma a differenza della selezione naturale, la selezione sessuale si concentra in particolare sui tratti relativi al procurare i compagni.

Secondo questa teoria, la diversità nel colore dei capelli può essere il risultato di più accattivanti colori per capelli derivanti dal caso, e quei colori rari dare ai loro proprietari un vantaggio quando si trattava di attirare un compagno. Un migliore successo nell'attrarre un compagno avrebbe significato un migliore successo nella produzione di prole, che avrebbe poi trasportato i geni per nuovi colori per i capelli e li avrebbe trasmessi alla loro prole.

Pigment

Il colore dei capelli è determinato da due tipi di pigmento, eumelanine e feomelanine, che insieme producono tutti i colori naturali dei capelli visti nell'uomo. ("Melanina" è il termine base per qualsiasi pigmento, o colorazione, nei capelli o nella pelle.) Le feomelanine producono il colore rosso, e le eumelanine possono produrre pigmenti neri o marroni.

Le eumelanine determinano quanto è scuro o chiaro i capelli saranno Una persona che produce molto poco eumelanina bruna avrà i capelli biondi. Basse concentrazioni di eumelanina nera provocheranno capelli grigi. Un sacco di eumelanina nera o marrone risulteranno in capelli più scuri.

Tutti hanno anche una qualche colorazione feomelanina (rossastra) nei capelli. Una persona con i capelli rossi veri produrrà un'alta concentrazione di feomelanine.

Complessità genetica

I fenotipi sono le espressioni fisiche del genotipo di una persona, o la sequenza unica di DNA che determina il trucco di una persona. Ma non è sempre semplice mappare i tratti fisici direttamente sui geni che li producono perché i geni spesso interagiscono in modi complessi. La complessità genetica è il caso del colore dei capelli, la cui base sottostante non è chiaramente compresa. Le teorie per il controllo genetico del colore dei capelli includono un locus multigene per il controllo e una relazione genica dominante /recessiva.

Relazione genica dominante /recessiva

In una relazione genetica dominante /recessiva, un bambino deve ereditare due copie dell'allele recessivo per il gene (una da ciascun genitore) per esprimere quel tratto (come il colore dei capelli) nel suo fenotipo (o aspetto). Un modello dominante /recessivo potrebbe aiutare a spiegare come due genitori dai capelli scuri potrebbero produrre un bambino biondo, ma questo modello non può spiegare completamente tutte le variazioni nel colore dei capelli umani che si vedono oggi.

Capelli e invecchiamento

In parole povere, i capelli grigi quando i follicoli piliferi smettono di produrre melanina, in particolare le eumelanine e le feomelanine discusse sopra. Ognuno di noi nasce con un numero limitato di cellule del pigmento nei nostri follicoli. Il numero preciso è geneticamente determinato. Con l'avanzare dell'età, la produzione di pigmenti cade e poi si interrompe, il che si traduce in capelli grigi. Una dieta povera, il fumo e alcune malattie possono accelerare il processo di perdita dei pigmenti e provocare un ingrigimento precoce.