Le fuoriuscite di petrolio hanno una serie di effetti sull'ambiente e sull'economia. A livello di base, il petrolio danneggerà corsi d'acqua, vita marina, piante e animali sulla terra. Una fuoriuscita di petrolio può anche rovinare l'infrastruttura e l'economia di una particolare area con gli effetti a lungo termine che si avvertono da decenni. La pulizia di una fuoriuscita di petrolio è molto costosa e i costi si diffondono alle agenzie governative, alle organizzazioni no-profit e alla stessa compagnia di trasporti petroliferi. Ogni volta che si verifica una fuoriuscita di petrolio, il pubblico perde fiducia nella capacità delle compagnie petrolifere di controllare questo prodotto pericoloso ma necessario.
Caratteristiche
Il petrolio ha un impatto diretto sull'acqua stessa. La composizione chimica dell'olio si mescola con l'acqua e crea una nuova sostanza nota come "mousse". Questa mousse diventa ancora più appiccicosa del solo olio, causando un attaccamento molto più rapido a organismi e materiali. Mousse assomiglia al cibo per un numero di animali e attira anche alcuni uccelli curiosi e la vita marina. Per le persone che cercano di pulire la chiazza di petrolio, la miscela olio-acqua è molto difficile da smaltire e alla fine mantiene pochissimo valore come olio stesso.
Significato
Inizialmente, una fuoriuscita di petrolio causerebbe danni effetti sulla pelliccia e sulle piume degli animali. Ad esempio, il pelo di un cucciolo di foca si spezzerà, provocando l'ipotermia. Questo stesso effetto è responsabile della maggior parte delle morti di uccelli nelle chiazze di petrolio. La vera e propria ingestione di olio crea tossine nel sistema. Questo è visto negli animali nelle immediate vicinanze della fuoriuscita di petrolio e anche da animali più in alto nella catena alimentare. Se un pesce consuma una piccola quantità di olio, può sopravvivere, ma può trasferire quel petrolio a un altro animale lontano dal sito, causandone la morte. Un effetto a lungo termine sugli animali è il fatto che la maggior parte degli uccelli e dei rettili esposti a una chiazza di petrolio hanno l'effetto collaterale di produrre gusci d'uovo più sottili. Inoltre, alghe e erba marina diventano contaminate. Questo può rendere l'intero ecosistema inabitabile per anni.
Potenziale
Ci sono effetti dannosi a lungo termine di una fuoriuscita di petrolio sugli esseri umani. Un esempio di questo è con le popolazioni native degli Inuit vicino alla fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez nel Prince William Sound in Alaska nel 1989. Con gran parte del loro ecosistema distrutto, le tribù furono costrette a fare affidamento sull'assistenza del governo per continuare le loro vite nella zona. Con ogni tipo di vita marina distrutta, la cultura non potrebbe continuare a prosperare e divenne essenzialmente una comunità di benessere con un'economia molto povera. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dal 2009, il principe William Sound conservava ancora circa 26.000 galloni di petrolio grezzo nella sabbia e nel suolo.
Considerazioni
Il costo complessivo e la sfida di ripulire una fuoriuscita di petrolio è enorme. Poiché le fuoriuscite di petrolio possono verificarsi ovunque nell'oceano o vicino alla terra, le risorse necessarie per riparare la situazione in modo tempestivo non si trovano generalmente vicino al sito. Questo diventa ancora più costoso quando una località è remota come lo era la situazione con la fuoriuscita di petrolio in Prince William Sound. I modi generali per ripulire una fuoriuscita di petrolio sono molteplici e causano i loro effetti ambientali. Un metodo preferito è l'introduzione di microrganismi che fanno sì che l'olio raggiunga la superficie e si trasformi in una sostanza quasi gelatinosa. Uno svantaggio di questo sistema è che vengono creati numerosi batteri che distruggono gli idrocarburi. Una volta che la maggior parte della chiazza di petrolio è rotta, i batteri si spostano su altri materiali contenenti idrocarburi. È anche possibile utilizzare la masterizzazione controllata. Tuttavia questo metodo causa una grande quantità di inquinamento atmosferico e può facilmente sfuggire al controllo, diffondendo il fuoco in altre aree. I detersivi sono anche utili nel combattere una chiazza di petrolio. Ma come i microrganismi, questi hanno effetti a lungo termine sugli ecosistemi. Secondo NOAA, i detergenti uccidono le barriere coralline.
Effetti
In quasi tutti gli incidenti di una fuoriuscita di petrolio, c'è una protesta pubblica contro la pratica della spedizione di petrolio e della società responsabile. Nella fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez, 38.000 persone hanno fatto causa alla società per danni ambientali. Alla fine i querelanti hanno ricevuto $ 287 milioni in risarcimenti danni e $ 380,6 milioni in danni punitivi. Lo stesso incidente ha anche fatto deragliare i piani per costruire una struttura per rimuovere il petrolio dall'Artic National Wildlife Refuge. Gli oppositori si sono preoccupati dei possibili effetti di una fuoriuscita di petrolio su un terreno in un habitat protetto. Inoltre, la fuoriuscita di petrolio del 1969 a Santa Barbara, in California, ha causato l'imposizione di molte leggi sulle compagnie petrolifere che operano negli Stati Uniti e nei loro dintorni. Ha posto una moratoria sulla costruzione di nuove raffinerie di petrolio e anche una serie di regole riguardanti il trasporto di petrolio.
