La parola fossile deriva dal termine latino fossilis, che significa "scavato". I fossili si formano quando un organismo viene sepolto dall'acqua contenente detriti e minerali e attraverso gli effetti del vento o della gravità. La maggior parte dei fossili si trovano nelle rocce sedimentarie. I fossili possono anche essere trovati nella roccia metamorfica o nella roccia che è stata alterata dal calore o dalla pressione. Raramente si trovano fossili nella roccia ignea, che si forma quando il magma scorre e si indurisce. I cinque tipi di fossili più citati sono la muffa, il cast, l'impronta, la permineralizzazione e i fossili di traccia.

Stampo o impressione

Un fossile di muffa o impronta si forma quando la pianta o l'animale decade completamente ma lascia dietro di sé un'impressione di sé stessa, come una muffa vuota. Non è presente materiale organico e l'organismo stesso non viene copiato. I fossili di muffa o di impronta possono formarsi in diversi modi, ma in genere deve essere presente aria sufficiente a consentire la decomposizione completa del materiale organico, che impedisce la fossilizzazione o l'organismo. Questi fossili di solito si formano nella sabbia o nell'argilla.

Cast

I fossili di cast sono il tipo con cui le persone sono più familiari, in quanto costituiscono gli spettacolari scheletri di dinosauri esposti nei musei. I fossili di fusione si verificano quando i minerali si depositano nello stampo lasciato dal materiale organico in decomposizione, risultando in una replica tridimensionale delle strutture dure della pianta o dell'animale.

Colophon

Colophon fossili trovati in limo o argilla, come i fossili delle muffe o delle impronte, ma lasciano solo un'impronta bidimensionale. Questi fossili si trovano talvolta su superfici rocciose esposte o quando gli strati nella roccia si rompono, rivelando il fossile all'interno.


Permineneralizzazione

In permineralizzazione, o fossilizzato, fossili, ogni parte dell'organismo è sostituito da minerali, lasciando una copia di pietra dell'organismo. Ossa, denti e persino materiali vegetali legnosi come gli alberi sono talvolta preservati in questo modo. Un famoso esempio di pietrificazione sono le centinaia di alberi pietrificati nella foresta pietrificata di Holbrook, in Arizona.

Traccia

I fossili di traccia solitamente mostrano tracce di animali fatti mentre si muovono attraverso sedimenti morbidi. Questo sedimento si indurisce in seguito a diventare roccia sedimentaria. I fossili di traccia sono preziosi per i palentologi perché studiando queste orme, gli scienziati possono scoprire come si muovono gli animali, che a loro volta forniscono importanti informazioni sulla struttura e persino sulla vita della specie.