Le condizioni su ogni pianeta nel sistema solare sono o molto più fredde o molto più calde che sulla Terra. Su un pianeta, sono entrambi. Mercurio è a una certa distanza dal Sole quanto la Terra, quindi non è sorprendente che sia caldo lì - ma è anche freddo gelido quando il sole non splende. C'è una così grande differenza di temperatura su Mercurio perché manca di atmosfera.
Giorno e notte su Mercurio
Gli scienziati credevano che Mercurio avesse sempre presentato lo stesso volto al sole, ma nel 1965, hanno scoperto che ruota lentamente - tre volte per ogni due orbite. Ciò rende un giorno leggermente più corto di un anno. Poiché Mercurio ha un'inclinazione molto piccola rispetto al suo moto orbitale, le sue stagioni si basano sull'eccentricità della sua orbita. In estate, quando si avvicina di più al sole, la temperatura diurna può raggiungere i 465 gradi Celsius (870 gradi Fahrenheit). Di notte, la temperatura può scendere fino a -184 gradi Celsius (-363 gradi Fahrenheit). Ciò accade perché il pianeta non ha atmosfera per trattenere il calore.
Confronti con altri pianeti
La temperatura sulla superficie di Mercurio fluttua più ampiamente di quella sulla superficie di qualsiasi altro pianeta. Può variare di 649 gradi Celsius (1,168 gradi Fahrenheit). In confronto, gli estremi sulla Terra e su Marte sono separati da 160 gradi Celsius (288 gradi Fahrenheit); e la temperatura su Venere, che è quasi calda come la temperatura più calda su Mercurio, è costante. I giganti gassosi esterni - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - hanno tutti le superfici che si confrontano con Mercurio al suo punto più freddo, ma diventano più caldi all'interno delle loro atmosfere perché hanno nuclei caldi.
Gradienti di temperatura planetari
La temperatura del nucleo di Giove è di 24.000 gradi Celsius (43.232 gradi Fahrenheit), che è più calda della superficie del sole. Di conseguenza, il gigante gassoso mostra un gradiente di temperatura più ampio da una superficie all'altra rispetto a qualsiasi altro pianeta. In confronto, il gradiente superficie-a-core sulla Terra è di circa 5.000 gradi Celsius (9.000 gradi Fahrenheit). Mercurio ha un grande nucleo che è per lo più solido, ma fuso al centro. Il gradiente di temperatura superficiale su quel pianeta è più simile a quello della Terra rispetto a quello di Giove.
Acqua ghiacciata su Mercurio
Nel novembre 2012, l'US National Aeronautics and Space Administration di MESSENGER la sonda spaziale osservò ciò che gli scienziati sospettavano da tempo: la presenza di acqua ghiacciata sui pali di Mercurio. Poiché il pianeta non ha praticamente alcuna inclinazione rispetto alla sua orbita, certe aree ai poli rimangono in ombra permanente. La temperatura rimane inferiore a -170 gradi Celsius (-274 gradi Fahrenheit) perché non c'è alcun effetto di riscaldamento atmosferico. I dati della sonda spaziale suggeriscono che il ghiaccio esposto esiste nei luoghi più freddi su entrambi i poli, ma che la maggior parte del ghiaccio è ricoperta da un "materiale insolitamente scuro". I dati non solo indicano l'esistenza di acqua ghiacciata, ma suggerisce che si tratti di un importante costituente della regione polare settentrionale.
