I gatti selvatici, nome scientifico Lynx rufus, sono i predatori più diffusi in Nord America, dal Messico al Canada. Alcuni ricercatori hanno suggerito che la lince rossa sia una "specie chiave". Una specie chiave è quella che ha un effetto sproporzionato sull'ecosistema in cui vive, in relazione alla sua biomassa. I predatori sono comunemente chiamati come specie chiave di volta perché le loro popolazioni sono relativamente sparse, ma esercitano una notevole influenza sui livelli inferiori della catena alimentare.
Dieta
La lince rossa è un predatore generalista - questo significa che ha la capacità di predare una vasta gamma di specie di prede. Ciò è dovuto, in parte, alle sue dimensioni versatili. La lincietta, grosso modo delle dimensioni di un coyote, è abbastanza grande da abbattere piccoli cervi e antilocapre, ma piccola e abbastanza agile da catturare piccole prede. Uno studio condotto dallo staff di Idaho Fish and Game, pubblicato in un numero del 1988 di "Northwest Science", ha scoperto che le bobcat mangiavano un totale di 42 specie diverse in un anno in Cascade Ranges dell'Oregon. Lepri, cervi e castori dalla coda nera costituivano la maggior parte della dieta annuale, ma le linciere mangiavano anche una serie di piccoli mammiferi, uccelli, rettili e persino insetti.
Controllo Ecosistema top-down
Come predatore principale, la lincietta è in cima o in alto alla catena alimentare. Questa posizione è critica perché il gatto selvatico esercita il cosiddetto "controllo top-down" degli ecosistemi. I gatti selvatici e altri predatori aiutano a mantenere l'equilibrio degli ecosistemi. Negli ecosistemi che sono a corto di predatori, i consumatori più bassi nella catena alimentare aumentano rapidamente nella dimensione della popolazione. Questo sovra-tassa le risorse alimentari, portando a condizioni di vita più povere degli individui e a più alti tassi di fame. Alla fine, un basso tasso di natalità e un'elevata mortalità causeranno il collasso delle popolazioni di consumatori, ma nel frattempo gli effetti si sono ridotti alle comunità di piante. Il sovrasfruttamento degli erbivori può comportare una biomassa molto bassa di alcune specie di piante. Questo a sua volta colpisce le comunità di invertebrati e può inibire il ciclo dei nutrienti.
Isola di Kiawah
L'aumento delle invasioni di aree urbane in aree precedentemente selvagge ha portato all'urbanizzazione di molte specie selvatiche, tra cui cervi, procioni e opossum. Sull'isola di Kiawah, nella Carolina del Sud, il tasso di sopravvivenza dei cervi dalla coda bianca è innaturalmente alto perché ci sono pochi predatori in questo paesaggio prevalentemente suburbano. Al fine di ristabilire l'equilibrio dell'ecosistema naturale, le autorità locali hanno collaborato con i ricercatori per scoprire modi per aumentare l'idoneità degli habitat per le linci. Un articolo pubblicato nel numero di aprile 2010 del "Journal of Wildlife Management", insieme alle ricerche attuali sull'Isola di Kiawah, indica che incoraggiare i proprietari terrieri a fornire e preservare l'habitat adatto per le linci potrebbe essere un metodo efficace per ripristinare le relazioni predatore-preda nella periferia aree.
Cumberland Island
L'isola di Cumberland, in Georgia, era priva di grandi predatori fino a quando le linci rosse non furono rilasciate come parte di un progetto di restauro dell'ecosistema nel 1989. I risultati del progetto sono riportati in un 2009 compilazione sulla conservazione di Lynx, intitolata "Conservazione ex situ della lince iberica: un approccio interdisciplinare". Senza alcuna pressione da parte dei predatori, gli erbivori nativi e introdotti dilagarono sull'isola. Il sovrasfruttamento e la navigazione causavano danni alle comunità vegetali native, con cervi dalla coda bianca identificati come uno dei principali colpevoli. Le diete del gatto selvatico sono state monitorate tra il 1980 e il 1998. I ricercatori hanno scoperto meno cervi con diete selvatiche, indicando che le linci avevano inizialmente utilizzato i cervi come specie preda primaria, ma li mangiavano meno spesso man mano che diventavano più rari. La rigenerazione della quercia nativa è aumentata significativamente in questo periodo di tempo, un'ulteriore prova del fatto che le linci rosse mantengono basso il numero di cervi. Il peso corporeo del cervo è aumentato di 11 chilogrammi, in media, tra il 1989 e il 1997, a dimostrazione dell'importanza delle linci rosse nel mantenere in salute le popolazioni preda.
