I registri fossili indicano che la diversità delle specie sul pianeta non è mai stata stabile. Invece, la diversità è aumentata e diminuita in cicli naturali che hanno attraversato decine di milioni di anni. Il problema che le persone affrontano oggi è un tasso stimato di perdita di specie che è quasi 1000 volte maggiore rispetto ai tassi storici. Il declino della biodiversità comprende più della semplice perdita di specie. Comprende anche la perdita della diversità genetica all'interno delle specie e la perdita di ecosistemi. Può significare che la biodiversità è stata danneggiata, piuttosto che persa del tutto. Gli umani hanno sempre sfruttato la natura, ma poiché la popolazione globale è cresciuta esponenzialmente negli ultimi secoli, così ha l'impatto dell'umanità sulla biodiversità.
Sovrasfruttamento
Numerose specie animali, invertebrate e vegetali sono estinte o minacciate , a causa dello sfruttamento umano. Gli esseri umani sfruttano le risorse naturali per il cibo, lo sport, i materiali da costruzione, la medicina e scopi culturali e lo fanno con molto più abbandono prima che la società diventasse più attenta all'ambiente. I tentativi dell'umanità di comprendere l'ambiente iniziarono circa 160 anni fa e le questioni relative alla biodiversità non divennero parte del dibattito pubblico fino alla fine del XX secolo. A questo punto si era già verificato un notevole declino della biodiversità. Il declino della biodiversità continua a causa di una popolazione umana in rapida espansione. Habitat è danneggiato per soddisfare le crescenti esigenze di agricoltura, sviluppo urbano, acqua e materiali. Pesci, animali selvatici e piante sono sovrasfruttate, nonostante le crescenti prove che molte pratiche di raccolta sono insostenibili.
Inquinamento e riscaldamento globale
Inquinamento di ecosistemi terrestri e acquatici con inquinanti fisici come sostanze chimiche, luce e rumore , così come gli inquinanti biologici sotto forma di specie e malattie invasive, ha causato il degrado degli ecosistemi alterando la diversità delle specie e la biomassa. La comunità scientifica rimane divisa sulla questione se l'inquinamento atmosferico, insieme alla deforestazione, stia guidando il riscaldamento globale. Indipendentemente dalla causa, il rapido ritmo dell'attuale riscaldamento globale pone un problema alla biodiversità. È probabile che molte specie non avranno il tempo di adattarsi alle mutevoli condizioni dell'habitat e quindi si limiteranno a zone più piccole del loro habitat originale o si estingueranno. Gli scienziati prevedono che il cambiamento climatico aumenterà la frequenza dei disturbi naturali, creando più stress per la biodiversità.
Perdita di resilienza dell'ecosistema
Ogni volta che le persone danneggiano un ecosistema, aumentano anche la probabilità che la biodiversità declino in risposta al futuro cambiamento ambientale. Gli ecosistemi sani possiedono caratteristiche che li proteggono dai cambiamenti ambientali. Queste caratteristiche includono la diversità genetica, all'interno e tra le specie; connettività dell'ecosistema, un termine che si riferisce alla quantità di habitat intatto disponibile per piante e animali; e diffusa distribuzione geografica delle popolazioni. Un pool genetico diversificato garantisce che alcuni membri di una specie possiedano tratti che consentano loro di sopravvivere al cambiamento. La connettività di Habitat garantisce che gli individui in difficoltà abbiano la possibilità di trasferirsi in un habitat migliore. Una popolazione che si sviluppa su una vasta area geografica è meno vulnerabile ai disturbi locali, rispetto a una popolazione il cui raggio d'azione è limitato a una piccola area. La capacità degli ecosistemi di oggi di tamponare i cambiamenti ambientali, come il riscaldamento globale, è stata significativamente ridotta dalle passate azioni umane.
Problemi politici
La ricerca scientifica e il monitoraggio della biodiversità sono costosi, quindi solo una piccola percentuale della biodiversità del mondo è studiato. Gli esseri umani hanno una cattiva comprensione dello stato attuale della biodiversità e una minore comprensione di come fosse la biodiversità prima dell'influenza umana. La stima accurata dell'entità del declino della biodiversità è quindi limitata. A causa della mancanza di prove scientifiche da presentare ai responsabili politici, il sostegno a leggi ambientali severe è spesso carente nell'arena politica. I costi sociali ed economici associati alle leggi ambientali sono più elevati per alcuni settori della comunità, rendendo l'applicazione di tali leggi una questione controversa. A causa di queste difficoltà, le leggi che proteggono la biodiversità sono lente a svilupparsi e spesso inadeguate.
