La zanna whorled del narvalo potrebbe aver contribuito alla leggenda del mitico unicorno, ma il vero animale in carne e ossa non è certo meno fantastico. Questa inusuale balena dentata abita gli alti mari polari dell'Oceano Artico, viaggiando in grandi gruppi chiamati baccelli e talvolta immergendosi in profondità notevoli. Mentre non è in pericolo, il narvalo è considerato "quasi minacciato" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, o IUCN, che misura il rischio di estinzione di una specie.
Nozioni di base di Narwhal
la parola "narwhal" deriva dal norvegese, che significa "balena cadaverica" - un riferimento al tono pallido della pelle dell'animale, che suggerisce l'aspetto di un umano annegato. I Narwhal appartengono a una piccola famiglia di balene dentate, i Monodontidae, l'unico altro dei quali è la balena beluga senza brufoli, detta anche balena bianca. I Narwhal sono grosso modo a forma di sigaro, con una testa smussata, un paio di piccole pinne e una coda convessa. Al posto di una pinna dorsale le balene hanno una cresta poco profonda che corre lungo la metà del dorso della coda. Solitamente i maschi possiedono in genere una zanna, sebbene la femmina rara possa coltivarne una; il dente modificato può superare i 3 metri (9,8 piedi) di lunghezza e pesare 10 chilogrammi (22 libbre). Senza contare la sua zanna, un narvalo maschio raggiunge una lunghezza di circa 5 metri (16 piedi) e pesa 1600 chilogrammi (3.527 libbre), mentre una femmina è un po 'più piccola. Un vitello appena nato è grigio screziato e un adulto maturo è solitamente scurito a chiazze sulla testa, sulla schiena e sulla coda; un maschio anziano può essere virtualmente bianco.
Distribuzione e comportamento
I Narwhal abitano principalmente nell'Oceano Artico e nei suoi mari marginali al di sopra di circa 65 gradi a nord della latitudine, principalmente sul versante atlantico. Usano pesantemente le insenature, gli stretti ed i bassifondi dell'Atlantico canadese e della Groenlandia, in particolare lo Stretto di Davis, la Baia di Baffin e il Mare della Groenlandia, così come l'Artico russo. Le balene migrano ogni anno tra la gamma invernale sotto il ghiaccio del branco e la fascia estiva senza acqua ghiacciata. Si nutrono di calamari, gamberetti e pesci come l'halibut e il merluzzo, spesso immergendosi a grandi profondità - a volte a 1.800 metri (4.500 piedi) o più in profondità - per foraggiare. Lo scopo della zanna non è del tutto noto, ma, a giudicare dalle occasionali giostre osservate tra i maschi, probabilmente aiuta a stabilire i diritti di dominanza e riproduzione.
Predatori naturali
I narvalo hanno pochi predatori, ma sono stati osservati essere cacciati dalle orche, o orche assassine. Ad esempio, nell'estate del 2005, un branco di orche ha ucciso almeno quattro narvali nell'Admiralty Inlet a Nunavut, ei ricercatori hanno osservato un certo numero di strategie difensive ed evitanti tra i gruppi narvali nell'area. Gli orsi polari sono stati visti uccidere e mangiare narvali arenati nell'Artico canadese. Altri potenziali predatori includono gli squali della Groenlandia - probabilmente più importanti come scavenger di carcasse di larvale piuttosto che cacciatori attivi - e trichechi.
Minacce e stato
La IUCN nota che, mentre decine di migliaia di i narvalo popolano ancora i mari polari dell'emisfero settentrionale, gli animali sono potenzialmente vulnerabili alle attività umane e ai fenomeni associati - la giustificazione dello status di "quasi minacciato" del narvalo. Generalmente solo opportunisticamente presi dai balenieri in passato, i narvali sono stati a lungo cacciati per la sussistenza in Canada e Groenlandia. La minaccia più notevole e difficile da prevedere è il cambiamento climatico: aumentando le temperature nell'Oceano Artico e l'impoverimento dei ghiacci, il riscaldamento globale può influenzare l'approvvigionamento e l'habitat dei narvalo, nonché aumentare il trasporto umano dirompente e l'estrazione di risorse naturali nel raggio delle balene. . Alcuni scienziati ipotizzano che la diminuzione del ghiaccio del pacchetto possa comportare un maggiore uso di acque artiche da parte delle orche, il che potrebbe di conseguenza aumentare la predazione sui narvali.
