La rivoluzione industriale ebbe inizio nel Regno Unito ma presto si diffuse nell'Europa continentale. La fine del 1700 e il 1800 alterarono significativamente la vita europea, cambiando per sempre la società prevalentemente rurale del continente. La rivoluzione si è diffusa in tutta Europa in modi diversi, colpiti dalle industrie e dalle risorse esistenti di ciascun paese. La Francia, per esempio, era in concorrenza con il Regno Unito nell'industria tessile, ma la sua mancanza di carbone e ferro ritardò lo sviluppo dell'industria pesante, mentre la divisione della Germania in numerosi piccoli stati significò che la rivoluzione arrivò qui più tardi.
Innovazione tecnologica
Invenzione e innovazione sono stati elementi chiave della rivoluzione industriale. La tecnologia preesistente è stata sviluppata in nuove invenzioni redditizie. Ad esempio, il motore a vapore, sviluppato negli anni 1760 e 1770 da James Watts, significava che l'energia poteva essere creata ovunque e l'industria poteva ora scegliere la sua posizione molto più liberamente. Nell'industria tessile, i telai elettrici come quelli sviluppati da Edmund Cartwright nel 1785 erano molto più efficienti dei telai azionati a mano precedentemente utilizzati. Alcuni processi industriali sono stati anche resi più efficienti attraverso l'innovazione; nell'industria dei metalli una macchina nota come convertitore Bessemer aumentò l'efficienza della produzione di acciaio dal 1856 in poi.
Nuove industrie
Accanto all'innovazione nelle industrie esistenti come i tessuti, nascono industrie completamente nuove Rivoluzione industriale. La prima ferrovia al mondo a vapore fu aperta in Inghilterra nel 1825 e la modalità di trasporto si espanse rapidamente in tutta Europa. Nel 1850, l'Europa continentale possedeva 8.000 miglia di binari ferroviari, ma nel 1900 la sola Germania aveva 26.000 miglia, riducendo i tempi di trasporto. I motori a vapore hanno anche rivoluzionato il trasporto per via navigabile, inizialmente su canali e fiumi, ma in seguito su navi oceaniche alimentate a vapore. Anche la comunicazione accelerò; dal 1837, ad esempio, i "cavi luminosi" di Samuel Morse e il codice Morse consentivano il passaggio rapido dei messaggi su lunghe distanze.
Sfruttamento delle risorse
La Rivoluzione industriale ha stimolato lo sfruttamento delle risorse naturali europee. Le nuove industrie non potrebbero funzionare senza materie prime come i minerali di carbone e metalli, il che significa che le miniere sono state create ed estese ovunque queste risorse naturali esistessero. Le miniere di carbone del Galles meridionale, ad esempio, aumentarono la produzione da 4,5 milioni di tonnellate nel 1840, a 8,8 milioni di tonnellate nel 1854, a 16,5 milioni di tonnellate nel 1874. Alcuni proprietari terrieri divennero molto ricchi sfruttando le risorse sotto la loro terra, ma per coloro che lavoravano nelle miniere le condizioni erano molto difficili e l'aspettativa di vita era bassa.
Movimento della popolazione
Gli anni della rivoluzione industriale hanno alterato radicalmente la geografia della popolazione europea. La rivoluzione ha ispirato le persone a migrare dalla campagna europea ai centri urbani in cui venivano creati molti posti di lavoro. Nel 1800, solo 23 città europee avevano più di 100.000 abitanti, ma nel 1900 questo era salito a 135. La migrazione ha aiutato le città a crescere, ma ha anche cambiato radicalmente il profilo della popolazione. La città tedesca di Duisberg si trovava nella valle della Ruhr sempre più industrializzata e si espanse dalla popolazione del 1853 da 10.000 a 150.000 nel 1914. Le nuove industrie pesanti della città attirarono visibili comunità di migranti olandesi e italiani, insieme a polacchi, prussiani orientali e persone provenienti dalle vicine aree rurali . Di conseguenza, Duisberg sperimentò un cambiamento radicale nella sua denominazione religiosa, passando dal 75% del protestante nel 1820 al 55% del cattolico nel 1900.
