Le catene alimentari alimentano le relazioni tra categorie di organismi. Sono concetti fondamentali nello studio dell'ecologia. Comprendere le catene alimentari ti aiuta a capire come l'energia scorre in un ecosistema e come si accumulano gli inquinanti. Nella parte inferiore della catena alimentare ci sono i produttori, che sono piante e alghe che catturano la luce del sole e il biossido di carbonio per produrre zucchero. Poi ci sono i mangiatori di piante, come le mucche. Quindi i mangiatori di carne, come gli umani e gli orsi, mangiano i mangiatori di piante. Infine, i decompositori, alcuni dei quali sono microscopici, scompongono tutti gli organismi morti in molecole.

Produttori

All'inizio della catena alimentare ci sono produttori o organismi che sono fotosintetici. La fotosintesi è la conversione dell'energia luminosa dal sole per fissare il gas atmosferico di anidride carbonica in glucosio, uno zucchero. A terra, i produttori sono piante. Nell'oceano, i produttori sono alghe microscopiche. La vita così come la conosciamo sulla Terra non esisterebbe senza i produttori, perché gli animali nelle categorie di catena alimentare superiore devono mangiare i produttori per ottenere la loro fonte di carbonio organico, o carbonio che sia digeribile.

Consumatori primari

I consumatori primari sono erbivori o organismi che mangiano piante, alghe o funghi. I consumatori primari sono solitamente piccoli roditori o insetti che si nutrono di piante. Tuttavia, possono anche essere animali di grandi dimensioni come le balene baleen che filtrano e si nutrono di alghe nell'oceano. Gli umani possono anche essere consumatori primari, poiché siamo onnivori, nel senso che mangiamo sia le piante che gli animali. Altri esempi di consumatori primari sono bruchi, conigli, colibrì e mucche.

Consumatori secondari e terziari

I consumatori secondari sono carnivori, nel senso che ottengono energia mangiando solo animali erbivori. Alcuni consumatori secondari sono rane che mangiano insetti, serpenti che mangiano rane e volpi che mangiano conigli. I consumatori terziari sono carnivori che mangiano consumatori secondari. I consumatori terziari sono solitamente più grandi delle loro prede. Alcuni esempi di consumatori terziari sono le aquile di serpenti, umani che mangiano alligatori e orche che mangiano foche. È stato documentato che l'accumulo di inquinanti chimici ha gravemente colpito alcuni consumatori terziari, come l'aquila calva. Consumano molte prede che hanno piccole quantità di un inquinante, quindi la sostanza chimica si accumula nei loro corpi in alte concentrazioni. Coloro che non eliminano in modo efficiente le sostanze chimiche dai loro sistemi subiscono conseguenze. Questo ingrandimento è chiamato bioaccumulo.

Decomposer

I decompositori possono variare da organismi microscopici a funghi grandi. Si nutrono di piante e animali morti. In questo modo, consumano tutti gli altri organismi nella catena alimentare. I decompositori includono batteri e funghi. Una classe di decompositori si chiama saprobes, che crescono in materia organica in decomposizione. Un esempio di un saprobe è un fungo che cresce su un albero caduto. I decompositori svolgono un ruolo fondamentale nell'ecosistema abbattendo la materia organica in ammoniaca e fosfati, contribuendo a riciclare rispettivamente azoto e fosforo nei cicli geochimici di azoto e fosforo.