Per farlo nel mondo naturale, alcune persone hanno bisogno di un piccolo aiuto. Gli organismi negli ecosistemi sono interdipendenti, ma alcuni hanno formato associazioni più intime, chiamate simbiosi, per aiutarli a sopravvivere. Per il lichene, una collaborazione mutualistica o reciprocamente vantaggiosa tra un fungo e un'alga o un cianobatterio - alcuni licheni includono tutti e tre gli organismi - la connessione è così accogliente, è stata nominata come un singolo organismo.

Lichen Simbiosi

I funghi sono decompositori, mentre alghe e cianobatteri, anche ingannevolmente chiamati alghe blu-verdi, sono produttori di fotosintesi. Nella loro relazione simbiotica, ogni organismo ha qualcosa da offrire all'altro (i). I filamenti fungini, che costituiscono la maggior parte del tallo lichenico, circondano e ospitano le alghe, forniscono una roccaforte, proteggono le alghe dalla luce solare e dall'essiccazione e assorbono i nutrienti dall'ambiente. Le alghe e i cianobatteri producono cibo e vitamine e i cianobatteri producono amminoacidi dall'azoto atmosferico. Nelle foreste temperate, questa combinazione di tratti significa che i licheni possono colonizzare tronchi d'albero, rami di alberi, legno morto, suolo, roccia nuda e altre superfici povere di nutrienti dove possono crescere pochi organismi.

Che licheni devono crescere

I licheni richiedono acqua, aria, sostanze nutritive - che assorbono semplicemente attraverso il loro tallo - la luce del sole e un substrato. Nelle foreste pluviali temperate, dove la pioggia e /o la nebbia sono spesso abbondanti, i licheni onnipresenti prosperano su tronchi d'albero umidi e rami secchi. Fruttato arbustivo o peloso, licheni epifiti, compresa la barba di un vecchio uomo, penzolano dai rami degli alberi, attirando l'umidità dall'aria. Sensibili alle tossine e all'inquinamento, i licheni preferiscono l'aria pulita; la maggior parte non cresce bene vicino alle autostrade o alle industrie di smog. I licheni richiedono anche la luce solare per la fotosintesi, anche se alcune varietà si sono adattate alle foreste oscure. Trovati su quasi tutte le superfici stazionarie, la maggior parte dei licheni cresce molto lentamente - a volte meno di un millimetro all'anno - e potrebbe avere centinaia o migliaia di anni. Nelle foreste temperate decidue, i licheni preferiscono il lato nord degli alberi, forse per proteggerli dalle intemperie. Chiarezza, sviluppo e altri disturbi che aumentano l'esposizione al vento, riducono l'umidità e rimuovono gli alberi di vecchia crescita e il deadwood minacciano molte specie di licheni.

Adattamenti speciali del lichene

Mancanza di una cuticola protettiva della pianta, i licheni sono poioilidrico: si seccano completamente e diventano dormienti, incapaci di fotosintetizzare, quando l'acqua scarseggia. Asciugandosi lentamente per proteggere le alghe /cianobatteri, possono rimanere dormienti a lungo, aiutandoli a sopravvivere alla siccità - specialmente durante le estati nelle foreste temperate di conifere - e agli estremi stagionali di freddo e caldo. In questo stato fragile, pezzi di tallo possono staccarsi, soffiare via e rigenerare nuovi licheni. Quando la pioggia, la rugiada o il vapore acqueo ritorna, i licheni assorbono rapidamente l'umidità - fino a 35 volte il loro stesso peso - e fanno rivivere. Inoltre, i licheni producono più di 500 composti biochimici che aiutano a respingere gli erbivori e le piante in competizione, uccidono o scoraggiano i microbi e i parassiti che attaccano e controllano l'esposizione alla luce.

Come i licheni beneficiano delle foreste temperate

I licheni beneficiano di un clima temperato foreste in vari modi. Come primi colonizzatori in successione, i licheni abbattono la roccia usando enzimi e acidi e, se crescono nelle fenditure, separano lentamente le rocce a causa della pressione e dell'azione chimica. I licheni poi intrappolano il limo, la polvere, l'acqua e i semi delle piante, che germogliano in queste minuscole e nuove chiazze di terreno. Lentamente, più terreno si accumula e le piante colonizzano dove una volta esisteva solo roccia nuda. I cianobatteri nei licheni, che trasformano il gas azoto in composti biologici disponibili, aumentano la fertilità del suolo quando la pioggia liscivia i nitrati dai licheni, aiutando le foreste di conifere povere di azoto. L'origano di Lobaria, o "lichene di lattuga", è una delle principali fonti di azoto nelle foreste di vecchio sviluppo del Pacifico nord-occidentale. Inoltre, alcuni animali della foresta temperati mangiano licheni, tra cui scoiattoli volanti e cervi. Infine, come decompositori nella rete alimentare, i licheni aiutano a riciclare i nutrienti, svolgendo una funzione vitale nell'ecosistema delle foreste temperate.