Alcuni minerali causano direttamente rischi ambientali che vanno dall'inquinamento dell'aria e dell'acqua alla contaminazione all'interno delle comunità residenziali. Gli effetti di contaminazione minerale comprendono la causa di malattie negli esseri umani e nella fauna selvatica, il travaso di zone selvagge e corsi d'acqua e il contributo al riscaldamento globale. Sebbene una certa contaminazione minerale sia il risultato di processi naturali, l'attività umana è responsabile della maggior parte dei rischi ambientali.
Drenaggio delle miniere acide
Il drenaggio delle miniere acide si forma quando la pirite minerale reagisce con aria e acqua per formare acido solforico. Questo flusso acido scioglie i metalli pesanti, tra cui mercurio, rame e piombo, che consente loro di filtrare nelle acque superficiali o sotterranee. Il novantacinque percento del problema del drenaggio delle miniere di acido in America è concentrato negli stati medio-atlantici, interessando più di 4500 miglia di torrenti, ed è prodotto principalmente in miniere di carbone abbandonate. Dal momento che nessuna entità individuale o corporativa rivendica la proprietà o la responsabilità delle miniere abbandonate che producono torrenti acidi, nessuno svolge attività concertate di bonifica.
Contaminazione di acqua di arsenico
L'arsenico può contaminare le acque sotterranee quando l'arsenico- i minerali carichi si dissolvono nel tempo, liberando il loro arsenico nelle falde acquifere, ma la contaminazione da arsenico è più spesso causata dai rifiuti di deflusso industriale contenenti arsenico. L'arsenico è insapore e inodore, rendendolo inosservabile a meno che terra e acqua di pozzo siano specificamente testati per l'arsenico. "Science Daily" riporta che oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo sono esposte a livelli tossici di arsenico nella loro acqua potabile, che può causare il diabete e diverse forme di cancro anche a basse concentrazioni.
Contaminazione da amianto
Le fibre di amianto si trovano naturalmente in alcune formazioni rocciose e queste fibre possono essere facilmente inalate, causando problemi di salute che includono il cancro del polmone, il mesotelioma e l'asbestosi, una condizione che fa cicatrizzare il tessuto polmonare, rendendo difficile l'ingresso di ossigeno nel sangue. I regolamenti della Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori negli Stati Uniti a metà degli anni '70 hanno iniziato a eliminare gradualmente l'amianto dalla maggior parte dei materiali da costruzione e dei prodotti di consumo, ma il minerale rimane ancora negli edifici più vecchi e in alcuni siti di lavoro. Idraulici, elettricisti e vigili del fuoco corrono un rischio maggiore di esposizione all'amianto rispetto ai lavoratori di altre occupazioni a causa della precedente prevalenza di amianto nell'idraulico, nei componenti elettrici e nei materiali da costruzione.
Carbone di combustione
Unione di scienziati preoccupati riferisce che in un anno una tipica centrale elettrica a carbone genera 500 tonnellate di particolato che possono esacerbare l'asma e causare bronchite, 720 tonnellate di monossido di carbonio e 3,7 milioni di tonnellate di anidride carbonica, il gas serra responsabile principalmente per riscaldamento. Le piante che bruciano carbone contribuiscono anche ai rischi ambientali, tra cui lo smog e le piogge acide. "Discovery News" indica che migliaia di incendi sotterranei di carbone in tutto il mondo esplodono in una perenne conflagrazione. Questi fuochi iniziano vicino alla superficie, quindi bruciano incontrollati nelle miniere e anche se questi inferni infuriano sottoterra, rilasciano ancora anidride carbonica e mercurio nell'atmosfera.
