La geografia, che è lo studio della superficie terrestre, si concentra su elementi quali la disposizione delle caratteristiche fisiche, il clima, il suolo e la vegetazione. La geografia influenza lo sviluppo delle persone che occupano determinate aree. Gli umani rispondono e si adattano alle condizioni che incontrano, sviluppando modelli di comportamento e abitudini per far fronte ai deserti aridi, al freddo artico, alle alte catene montuose o all'isolamento di un'isola. A loro volta, gli esseri umani interagiscono con la geografia fisica per cambiare, migliorare o distruggere le caratteristiche fisiche ed ecologiche. Lo studio dell'interazione umana con la terra è chiamato "geografia culturale" e comprende economia, migrazioni, religione e lingua.

Topografia

La topografia è lo studio dei rilievi; descrive le altezze e le forme di elementi geografici come valli, colline, montagne e altipiani, nonché il posizionamento di elementi come fiumi, laghi e città. Barriere naturali come catene montuose, oceani e grandi deserti limitano i viaggi umani e isolano le popolazioni, limitando così gli scambi culturali. Le nazioni insulari, come il Giappone, erano isolate da molto tempo da altre culture. Questo ha favorito lo sviluppo di culture ricche e uniche. Montagne e altipiani rocciosi riducono la quantità di terra disponibile per l'agricoltura, mentre le praterie pianeggianti offrono terreni ricchi per l'allevamento. Ciò influenza la misura in cui l'agricoltura può diffondersi in un paese.

Corpi d'acqua

Grandi corpi idrici hanno limitato l'accesso ad altre culture fino a quando gli umani non hanno ideato navi in ​​grado di navigare su grandi distanze. Successivamente, le aree costiere sono diventate centri di scambio culturale. Alcuni esempi di paesi che hanno utilizzato le navi per diffondere la loro cultura includono le nazioni colonizzatrici europee di Gran Bretagna, Spagna e Portogallo nel 1500 e 1600. Inoltre, i fiumi fanno buone "autostrade" per i viaggi e gli scambi culturali; tuttavia, se i fiumi sono veloci e difficili da navigare, possono isolare le popolazioni. La diffusione delle culture dalle loro aree di origine ad altre località è chiamata "diffusione culturale".

Clima

Il clima modella che tipo di agricoltura è possibile in una data area, come la gente si veste, cosa tipo di abitazioni che costruiscono e con che facilità viaggiano. In vaste aree del deserto del Sahara in Africa, il viaggio dipende dalla posizione delle acque e dalla disponibilità di bestie da soma resistenti alla siccità come i cammelli. L'agricoltura è possibile nelle oasi con basse densità di popolazione e villaggi isolati. Nel rigido clima invernale della Finlandia, la cultura della popolazione Sami è incentrata sul ciclo di vita delle mandrie di renne, la loro principale fonte di cibo, dando vita a uno stile di vita nomade.

Vegetazione

In nel mondo moderno, la diffusione culturale è in aumento grazie a trasporti migliori e metodi di comunicazione migliorati. Tuttavia, in alcune aree gli ecosistemi con vegetazione impenetrabile come le giungle tropicali ospitano ancora remote culture primitive. La National Geographic Society stima che oltre 100 "tribù incontattate" esistono in tutto il mondo in Sud America, in Papua Nuova Guinea e nell'Oceano Indiano. Il contatto con queste tribù si verifica quando taglialegna, minatori, coloni, allevatori e compagnie petrolifere costruiscono strade in aree precedentemente inaccessibili.