Sia la selezione naturale che quella artificiale si riferiscono a processi che determinano quali tratti genetici passano da una generazione all'altra. Durante la selezione naturale, la sopravvivenza e la riproduzione delle specie determinano questi tratti. La selezione artificiale pone gli umani sotto controllo nella scelta dei tratti che appaiono nelle generazioni future e quali no. Mentre gli umani possono artificialmente migliorare o reprimere i tratti genetici di un organismo attraverso la selezione selettiva, la natura si preoccupa di tratti che consentono vantaggi alla capacità di una specie di accoppiarsi e sopravvivere.

Quando la selezione artificiale va male

Le persone hanno sperimentato il modo in cui potevano allevare selettivamente gli organismi per potenziare i tratti benefici per l'umanità, anche se quei tratti non davano a una specie un vantaggio nell'accoppiamento o nella sopravvivenza. Un esempio di questo sarebbe nell'attuale allevamento di bulldog. Sono stati selezionati dall'uomo per avere teste grandi, che richiede loro di nascere con taglio cesareo. Questo ovviamente non sarebbe un tratto selezionato per natura, poiché diminuirebbe l'idoneità delle specie. La selezione artificiale può effettivamente ridurre la variazione naturale dei tratti in una popolazione.

Come la selezione naturale determina i tratti

Mentre la selezione naturale stessa non sceglie i tratti genetici che le generazioni future ereditano, il processo passa lungo quelli tratti che traggono beneficio dall'idoneità alla sopravvivenza di una specie. Se una giraffa con un collo leggermente più lungo è in grado di raggiungere il cibo in cima agli alberi quando i rifornimenti sono bassi, lui o lei avrà una maggiore possibilità di sopravvivere e riprodursi di uno con un collo più corto. Le giraffe con il collo più corto possono morire in quella stagione o non avere le risorse energetiche per produrre la prole. Pertanto, il tratto di un collo più lungo può essere trasmesso alla prole e il pool genetico di giraffa gradualmente avrà più individui con il collo lungo. Affinché la selezione naturale funzioni, deve esserci una variazione nei tratti della popolazione.

I pericoli della selezione artificiale

Quando l'uomo seleziona gli organismi da allevare per specifici tratti, molte volte seleziona membri correlati per migliorare quel tratto. Questo inbreeding può causare un'espressione di geni pericolosi. Un esempio è l'inbreeding che si è verificato durante i tempi antichi e più recentemente con i reali europei. Per preservare i lignaggi reali, i parenti erano spesso autorizzati a sposarsi e a produrre figli. Molte di queste famiglie avevano bambini che soffrivano di disturbi genetici, come l'emofilia.

Dimensione della popolazione e selezione naturale

Anche la selezione in consanguineità può verificarsi nella selezione naturale, in particolare quando le popolazioni sono piccole. Le popolazioni di ghepardi selvatici sono diminuite e si trovano in piccole sacche geografiche. Ciò si traduce in bassi livelli di diversità genetica. La selezione naturale selezionerà comunque i tratti che migliorano la forma fisica, ma a causa di questo tipo di inbreeding forzato, anche le popolazioni naturali devono affrontare una diminuzione delle caratteristiche. Ciò riguarda scienziati e ambientalisti perché i ghepardi potrebbero non avere la diversità necessaria per sopravvivere a epidemie o rapidi cambiamenti ambientali.