I funghi svolgono un ruolo importante nel ciclismo energetico all'interno e tra gli ecosistemi. I funghi si trovano in ambienti terrestri, marini e d'acqua dolce e fanno parte di una diversa comunità di "decompositori" che abbattono piante e animali morti. Oltre ai funghi, questa comunità include batteri, piccoli invertebrati, come nematodi e invertebrati più grandi, come lumache, scarafaggi e lombrichi. I funghi trasformano la materia organica in forme che possono essere utilizzate da altri decompositori e nel cibo per le piante.

Decomposizione

I funghi vivono ovunque che l'umidità è presente. Possono essere trovati come organismi unicellulari, come il lievito, che sono invisibili ad occhio nudo, e come organismi multicellulari, come funghi, che sono costituiti da fili di cellule chiamate "ife". I funghi sono così diffusi e numerosi che costituiscono una grande percentuale della biomassa in un dato ecosistema. I funghi svolgono un ruolo molto importante nel processo di decomposizione, perché possono abbattere i materiali organici duri, come la cellulosa e la lignina, che gli invertebrati trovano difficile da digerire. I funghi rilasciano enzimi digestivi che vengono utilizzati per metabolizzare composti organici complessi in nutrienti solubili, come zuccheri semplici, nitrati e fosfati. A differenza degli animali, che digeriscono il cibo all'interno dei loro corpi, i funghi digeriscono il cibo al di fuori dei loro "corpi" e quindi assorbono le sostanze nutritive nelle loro cellule.

Ciclismo nutriente

Le piante richiedono nutrienti per la crescita, ma i nutrienti raramente sono disponibili liberamente nel suolo o nell'acqua perché sono rinchiusi in composti insolubili. Le piante quindi si basano su decompositori per fornire loro nutrienti solubili che possono essere assorbiti dalle radici. Per esempio l'azoto, uno dei nutrienti vegetali più importanti, è bloccato in proteine ​​che non sono facilmente assorbite dalle piante - sebbene alcune piante abbiano dimostrato di farlo. I funghi metabolizzano le proteine ​​e rilasciano forme inorganiche di azoto, come il nitrato, che possono essere facilmente assorbite dalle radici delle piante. Negli ambienti di acqua dolce i funghi sono determinanti nel trasferimento di energia dalle foreste rivierasche agli ecosistemi acquatici, mediante la decomposizione di rifiuti di legno e foglie che cadono nell'acqua. Nei sistemi terrestri, i funghi trasferiscono energia da sopra la terra, al di sotto di essa, dove viene riciclata alle piante.

Simbiosi

Alcune specie di funghi formano relazioni simbiotiche con le piante. I funghi micorrizici sono associati alle radici delle piante. Questa relazione è reciprocamente vantaggiosa perché i funghi facilitano il trasferimento di nutrienti dal suolo alle radici delle piante e, a loro volta, ricevono carbonio dalla pianta. Il carbonio è immagazzinato dai funghi nel terreno e quindi non viene rilasciato come anidride carbonica. Una volta si pensava che le piante fossero l'unica fonte di carbonio per i funghi micorrizici. Tuttavia, un articolo pubblicato nel numero di maggio 2008 di "Ecologia funzionale" rivela che i funghi micorrizici possono decomporre attivamente il carbonio organico, e quindi svolgere un ruolo maggiore nella perdita di carbonio e nell'input dal suolo di quanto si pensasse in precedenza. I licheni sono un altro tipo di funghi che formano una relazione simbiotica, ma lo fanno con i cianobatteri. I licheni forniscono riparo ai batteri, che a loro volta producono energia e carbonio per i licheni attraverso la fotosintesi.

Fonte di cibo

Ci sono molti animali che si affidano parzialmente o interamente ai funghi come fonte di cibo . I mammiferi erbivori tendono a essere alimentatori di funghi opportunistici, mangiando funghi se li incontrano mentre navigano nella foresta. Tuttavia, per alcuni animali i funghi costituiscono gran parte della loro dieta. Esempi sono il caribù, che si basa pesantemente sui licheni degli alberi per il cibo durante l'inverno quando i cibi a foglia non sono disponibili, e sul potoroo dal naso lungo, un mammifero australiano la cui dieta consiste quasi interamente di corpi fruttiferi fungini. Molti invertebrati mangiano anche funghi, sia opportunisticamente che attivamente. Gli invertebrati ruscelli ricevono energia extra quando mangiano foglie in decomposizione con funghi che crescono su di loro. Si osservano comunemente lumache di banana che si nutrono di funghi e altri funghi, che sembrano favorire su altri alimenti