Le correnti oceaniche svolgono un ruolo importante nel controllo del clima in tutto il mondo. Queste correnti agiscono come un gigantesco nastro trasportatore, riscaldando e raffreddando parti della Terra mentre l'acqua circola. Le calotte glaciali sciolte, causate dal riscaldamento globale, potrebbero influenzare le condizioni che causano la circolazione delle acque oceaniche e hanno un effetto drammatico sul clima.

Quali sono le correnti oceaniche?

Ci sono un certo numero di oceani correnti in tutto il mondo e queste correnti sono conosciute collettivamente come trasportatori oceanici globali. Una delle forze motrici più significative nella circolazione delle acque oceaniche è la circolazione termoalina, dove la densità dell'acqua, influenzata dalla temperatura e dalla salinità, fa circolare l'acqua. Queste correnti oceaniche hanno un impatto sul clima. La Corrente del Golfo nell'Atlantico, ad esempio, trasporta acqua calda con un alto livello di salinità e bassa densità dalle regioni equatoriali più a nord sulla superficie dell'oceano, paesi in via di riscaldamento come il Regno Unito. Più a nord scorre l'acqua, più diventa freddo. L'acqua fredda diventa più densa, cade più in basso verso il fondo dell'oceano e viene riportata più a sud. Ciò causa una corrente oceanica continua nell'Atlantico settentrionale.

Riscaldamento globale

Uno degli effetti del riscaldamento globale è che le calotte polari stanno iniziando a sciogliersi. Poiché le calotte polari sono composte solo da acqua dolce, la fusione continua causerebbe la diluizione del livello di salinità nelle acque oceaniche circostanti. Cambiamenti nei livelli di salinità potrebbero influenzare le correnti termoaline impedendo all'acqua di raggiungere una densità sufficiente per affondare sul fondo dell'oceano. Più seriamente, le correnti oceaniche potrebbero fermarsi completamente.

Effetti

Se le correnti oceaniche dovessero fermarsi, il clima potrebbe cambiare in modo significativo, in particolare in Europa e nei paesi del Nord Atlantico. In questi paesi le temperature scenderanno, influenzando sia gli esseri umani che le piante e gli animali. A loro volta, anche le economie potrebbero essere colpite, in particolare quelle che riguardano l'agricoltura. Se questi effetti dovessero continuare, l'Europa, i paesi dell'Atlantico settentrionale e alcune parti del Nord America potrebbero sperimentare lunghi periodi di gelo. Tuttavia, se le correnti oceaniche si fermassero a causa del riscaldamento globale, queste temperature sarebbero anche influenzate da altri aspetti del fenomeno del riscaldamento globale.

Storia

Rocce e ghiaccio forniscono prove delle correnti oceaniche fermarsi per periodi di tempo nella storia. Un esempio può essere trovato circa 13.000 anni fa, quando il calore vissuto alla fine di un'era glaciale ha causato la fusione di grandi masse di ghiaccio nel mare. I conseguenti cambiamenti nella densità dell'acqua hanno impedito alle correnti oceaniche di fluire e causare condizioni di congelamento in alcune parti del mondo per oltre 1.000 anni.