I deserti sono regioni del mondo in cui una combinazione di condizioni si traduce in un bioma estremamente secco e arido. Una scarsità di precipitazioni può aiutare a definire fondamentalmente quel bioma e rappresentare una seria sfida per gli esseri viventi, ma i deserti ricevono un certo grado di precipitazioni - anche se le precipitazioni misurabili a volte arrivano ogni pochi anni, come nei casi più estremi deserti.

Geografia del deserto

Le scarse precipitazioni indicano che i deserti provengono da una combinazione di clima e geografia. La maggior parte dei deserti si verifica tra 15 e 35 gradi di latitudine, in un'area in cui l'aria che circola fuori dalla zona equatoriale scende, riscalda e assorbe l'umidità dalla terra sottostante. Molti deserti esistono anche nelle ombre delle piogge, dove un'alta catena montuosa verso il lato sopravvento attira l'umidità dai sistemi meteorologici prima che raggiungano il lato sottovento. Ciò si traduce in un bioma in cui l'acqua tende ad evaporare più rapidamente di quanto la pioggia possa sostituirla, con il risultato di un ambiente estremamente secco. La bassa umidità nell'aria riduce la sua capacità di temperare le temperature, portando a giorni estremamente caldi seguiti da notti fredde.

Pioggia nei deserti

Mentre ci sono molte definizioni diverse per ciò che costituisce un deserto, tutti comportano scarse precipitazioni. L'indagine geologica degli Stati Uniti classifica i deserti a due livelli: terre aride che ricevono meno di 10 pollici di pioggia ogni anno e terre estremamente aride che non subiscono affatto precipitazioni per periodi superiori a 12 mesi. I deserti più aridi del mondo sono il deserto del Sahara nell'entroterra dell'Africa e il deserto di Atacama in Cile, entrambi ricevono circa 0,6 pollici di pioggia in un anno medio. In molti casi, gli eventi di precipitazione nei deserti si verificano in caso di tempeste torrenziali, se brevi.

Effetti delle piogge del deserto

Quando si verificano precipitazioni nel deserto, possono verificarsi cambiamenti sorprendenti nel locale condizioni. Le tempeste torrenziali possono inondare i letti dei fiumi e gli wadi secchi, producendo inondazioni improvvise in aree che potrebbero non aver visto l'umidità in mesi. Il terreno è così asciutto e poroso, tuttavia, che assorbirà l'acqua molto rapidamente una volta che l'acquazzone finisce. In molti casi, l'unica traccia di questi eventi di precipitazioni nel deserto è la rinnovata attività di animali e insetti, nonché una rapida risposta dalla flora locale, che inizia rapidamente a produrre semi e fiori. Questi, a loro volta, alimentano le risposte in molti animali adattati al deserto.

Deserti freddi

Non tutti i deserti sono caldi, ambienti di cottura. I cosiddetti deserti freddi sperimentano bassa umidità e piogge come i deserti tradizionali, ma la loro posizione geografica significa che le temperature sono molto più basse. Gli esempi includono il deserto del Gobi dell'Asia centrale e il deserto del Gran Bacino degli Stati Uniti occidentali, dove gran parte delle precipitazioni annue nel deserto non cadono come pioggia ma come neve. Nonostante neve e ghiaccio persistenti, gran parte dell'Artico e dell'Antartico si qualifica come deserto a causa delle basse precipitazioni; sebbene queste regioni siano certamente fredde, sono abbastanza distinte da classificarle separatamente come "deserti polari".