Un ecosistema è composto da due componenti principali: fattori biotici e abiotici. I fattori biotici sono le parti viventi dell'ecosistema, come piante, animali, insetti, funghi e batteri. I fattori abiotici sono le parti non viventi dell'ecosistema, che influenzano la dimensione e la composizione delle parti viventi: questi sono componenti come minerali, luce, calore, rocce e acqua.

Fattori biotici per tipo

Le caratteristiche più evidenti di qualsiasi ecosistema forestale sono i suoi alberi, la caratteristica biotica dominante. Dominano l'ecosistema: sia in termini di visibilità che in termini di biomassa. Tuttavia, sono solo un tipo di organismo che vive in una foresta. Altri fattori biotici includono arbusti, piante da fiore, felci, muschi, licheni, funghi, mammiferi, uccelli, rettili, insetti, vermi e microbi.

Fattori abiotici per tipo

La caratteristica abiotica più importante di un ecosistema forestale potrebbe non essere ovvio, nonostante la sua ubiquità e importanza: la luce del sole. I fattori abiotici tangibili includono suolo, minerali, rocce e acqua. Ma i fattori abiotici possono essere intangibili, come la temperatura, altri tipi di radiazioni e la chimica del suolo e dell'acqua.

Fattori biotici per funzione

Gli ecologi raggruppano spesso i fattori di un ecosistema in base al loro ruolo nel sistema, piuttosto che in base a quale specie particolare sono. Questa è conosciuta come classificazione funzionale.

Queste funzioni si riferiscono al movimento di energia attraverso un ecosistema, e gli alberi - insieme ad altre piante fotosintetiche - sono i principali produttori primari. Ciò significa che gli alberi convertono l'energia del sole in energia alimentare, che viene poi utilizzata da altri membri dell'ecosistema.

Questi altri membri dell'ecosistema possono anche essere classificati. I consumatori primari sono, per esempio, erbivori che mangiano i produttori primari. I consumatori secondari sono i carnivori e gli onnivori che mangiano i produttori primari. I decompositori sono gli spazzini, i microbi e i funghi che consumano le deiezioni e le carcasse di altri organismi.

Fattori abiotici per funzione

I fattori abiotici di una foresta ricadono meno ovviamente in classificazioni funzionali, ma mantengono in mente che l'energia trasferita tra le varie categorie biotiche è essa stessa un elemento abiotico fondamentale. Questa energia si manifesta sotto forma di radiazione solare, che include sia luce visibile che calore (infrarosso).

I produttori primari (piante come alberi e arbusti) convertono la luce in carboidrati, una forma di energia che può essere consumata da altri organismi. La funzione di altri fattori abiotici si basa sui minerali che contengono, come l'azoto nel suolo o l'idrogeno nelle molecole d'acqua.