La simbiosi è quando due organismi convivono in una relazione in cui almeno uno di loro ha dei benefici. A volte, come nel caso del mutualismo, entrambi trarranno beneficio dalla relazione. In casi di parassitismo, un organismo ne trarrà beneficio completamente mentre l'altro sarà danneggiato o potrebbe persino morire. Il commensalismo è una forma di simbiosi in cui un partecipante trae beneficio e l'altro non prova alcun effetto. Gli ecosistemi della barriera corallina pullulano di relazioni simbiotiche.

I polipi corallini e le zooxantelle

I coralli sono organismi coloniali - piccoli organismi che crescono in grandi gruppi o colonie, per formare le grandi strutture colorate che componga le barriere coralline. All'interno di ogni polipo di corallo vive un'alga monocellulare chiamata zooxantelle. Le zooxantelle catturano la luce solare ed eseguono la fotosintesi, fornendo ossigeno e altri nutrienti al polipo corallo che aiuta nella sua sopravvivenza. A sua volta, alle zooxantelle viene fornito il biossido di carbonio espulso dal polipo che deve essere sottoposto alla fotosintesi. La presenza delle zooxantelle fornisce anche pigmenti colorati per proteggere lo scheletro bianco del corallo dalla luce solare. Questa è una relazione simbiotica reciproca che è vantaggiosa per entrambi i partecipanti.

Spugne e anemoni

Le spugne sono abitanti di lunga data delle barriere coralline. Usando lo scheletro di corallo come luogo di ancoraggio, questi organismi sessili o stazionari forniscono riparo a gamberetti, granchi e altri piccoli animali. In entrambi i casi, la simbiosi è commensale.

Gli anemoni di mare sono anche comuni residenti sessili della barriera corallina. Gli anemoni di mare sono noti per le loro relazioni simbiotiche reciprocamente benefiche con il pesce pagliaccio e il pesce d'anemone. I tentacoli degli anemoni proteggono il pesce e le loro uova mentre il pesce anemone protegge l'anemone dai predatori come il pesce farfalla. Possono anche rimuovere i parassiti dai tentacoli dell'anemone.

Stelle marine e vermi

Le stelle marine si trovano spesso sulla scogliera. Le stelle marine della corona di spine sono ben noti predatori delle barriere coralline e sono state conosciute per devastare intere colonie di barriera corallina. Questa è una relazione parassitaria in quanto le stelle marine trovano cibo nei polipi del corallo mentre il corallo viene ridotto allo scheletro e lasciato morire.

Molti tipi di vermi fanno anche le loro case nelle fessure e fessure della barriera corallina dove sono al sicuro dai predatori. Alcune specie, tuttavia, come i vermi degli alberi di Natale, in realtà penetrarono nello scheletro del corallo, danneggiandolo in cerca di cibo e protezione. Questo è un altro esempio di una relazione simbiotica parassitaria sulla barriera corallina.