Dalle vette altissime ai bacini profondi, la regione sud-occidentale degli Stati Uniti ospita un variopinto assortimento di morfologie peculiari. La conclusione esatta su quali aree terrestri costituiscono la regione sud-occidentale varia a seconda della fonte, ma include sempre gli stati del New Mexico e dell'Arizona. Le definizioni del sud-ovest possono includere anche tutte o parte della California, del Nevada, dello Utah, del Colorado, del Texas e persino dell'Oklahoma.

Le catene montuose

Le Montagne Rocciose sono un'immensa catena di 3.000 miglia che si estende attraverso gli Stati Uniti occidentali e il Canada, e la loro parte meridionale copre i segmenti del Nuovo Messico, Utah e Colorado. In effetti, il punto più alto dell'intera catena è il Monte Colorado. Elbert, che sorge a 4.399 metri (14.433 piedi). Diverse catene montuose secondarie si trovano all'interno delle Montagne Rocciose meridionali. I più notevoli sono le montagne Jemez del New Mexico; le montagne di San Juan e Sangre de Cristo, che corrono in curve parallele attraverso il Colorado meridionale e il New Mexico settentrionale; e il Front Range centrale del Colorado, che sorge drammaticamente dal terreno pianeggiante a est. Altre catene montuose negli stati periferici del sud-ovest comprendono le montagne della Sierra Nevada in California, le montagne Wasatch dello Utah e le montagne del Guadalupe del Texas.

Altopiano

Il paesaggio sud-occidentale degli Stati Uniti presenta anche altipiani: superfici elevate con cime relativamente piane. Probabilmente l'altopiano più significativo nel sud-ovest è l'altopiano del Colorado, che copre quasi 337.000 chilometri quadrati (130.000 miglia quadrate) in Arizona, New Mexico, Colorado e Utah. Come con le Montagne Rocciose, gli altipiani più piccoli sono contenuti all'interno dell'Altopiano del Colorado. Ad esempio, il Kaibab Plateau confina con il Grand Canyon dell'Arizona e raggiunge un'altezza di oltre 2.804 metri (9.200 piedi). L'Altopiano di Paunsaugunt confina con il Parco Nazionale del Bryce Canyon nello Utah, e la Grande Scalinata comprende una serie di altopiani collegati tra il Grand Canyon e il Bryce Canyon.

Pianure e bacini

Sebbene gran parte del Sud-Ovest si trovi a alta quota e contiene alte vette, la regione ha anche zone più basse e piatte. Il Great Basin, una distesa a forma di ciotola interrotta da serie di valli e montagne, usurpa gran parte del Nevada e parti dello Utah e della California. Il bacino di Badwater all'interno della Death Valley della California è il punto più basso del Nord America e si trova all'interno del Great Basin. Sul lato opposto della regione, l'estensione meridionale delle Grandi Pianure - il granaio dell'America - copre gran parte del Texas e dell'Oklahoma, oltre al terzo orientale del Colorado e del Nuovo Messico.

Canyon e scarpate

Il canyon più famoso della regione sud-occidentale, il Grand Canyon, si estende per 446 chilometri (277 miglia) lungo il fiume Colorado nel nord-ovest dell'Arizona. Questo canyon, tra le caratteristiche geologiche più significative del pianeta, si tuffa più di 1,7 chilometri (1 miglio) di profondità in punti. Gli altri due canyon più importanti nel sud-ovest sono il Bryce Canyon dello Utah meridionale e il Canyon di Zion, quest'ultimo è tecnicamente una scarpata, o un pendio ripido, dell'altopiano di Paunsaguant. Un ultimo aspetto importante nel sud-ovest è il Mogollon Rim dell'Arizona, una scarpata alta 610 metri (2000 piedi) che forma il margine meridionale dell'altopiano del Colorado.