Un nuovo allarmante rapporto delle Nazioni Unite avverte che si prevede che il numero di incendi estremi aumenterà del 50% a livello globale entro la fine del secolo e che i governi sono in gran parte impreparati alla nascente crisi.

Anche l'Artico, in precedenza quasi immune dalla minaccia, è esposto al crescente rischio di incendi a causa del cambiamento climatico e di altri fattori, secondo il rapporto, pubblicato mercoledì prima dell'imminente Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente a Nairobi, in Kenya.

I risultati probabilmente suonano fin troppo familiari ai residenti della California, che da anni convivono con la realtà di incendi più caldi, più frequenti e più intensi. I cinque incendi più grandi registrati nello stato si sono verificati tutti dal 2018, secondo il Dipartimento forestale e protezione antincendio della California.

Eppure il nuovo rapporto mette in luce le dure lezioni che la California sta imparando, incluso ciò che sta andando bene e ciò che è ancora necessario fare. Nel West americano incline al fuoco e in tutto il mondo, rimane troppa attenzione sulla risposta invece che sulla preparazione. Inoltre, gli incendi pongono domande urgenti sull'uso del suolo e sulla salute pubblica che si estendono ben oltre i confini delle loro fiamme.

"Sentiamo che le persone a Washington pensano al fuoco come a un problema occidentale o californiano, ma in realtà non lo è, è un problema globale", ha affermato Max Moritz, specialista in incendi boschivi presso la University of California Cooperative Extension a Santa Barbara che ha contribuito alla relazione. "Ci colpisce tutti."

Mentre gli incendi in California sono esplosi negli ultimi anni, il Golden State non è l'unico posto ad affrontare conflagrazioni sempre più grandi e frequenti. Nel 2020, gli incendi in Australia hanno bruciato circa 84 milioni di acri, ucciso almeno 30 persone e, secondo quanto riferito, spazzato via miliardi di animali domestici e selvatici.

Secondo il rapporto, anche il caldo e la siccità stanno preparando nuovi terreni per l'accensione, comprese le foreste pluviali, il permafrost e le paludi di torba. In Brasile, negli ultimi due anni gli incendi hanno colpito quasi un terzo della più grande zona umida tropicale del mondo, il Pantanal, e alcuni temono che possa non riprendersi mai completamente.

In risposta alle condizioni in rapido mutamento, il rapporto delinea tre fasi cruciali per i responsabili politici che si adattano a un futuro più focoso:investire in una maggiore pianificazione e prevenzione; ricerca e condivisione di conoscenze come le pratiche di gestione degli incendi indigeni; e elevando gli incendi alla "stessa categoria di risposta umanitaria globale dei terremoti e delle inondazioni gravi".

"Troppo spesso, la nostra risposta è tardiva, costosa e a posteriori, con molti paesi che soffrono di una cronica mancanza di investimenti nella pianificazione e prevenzione", afferma il rapporto, osservando che la maggior parte dei governi in genere dedica più della metà della propria spesa per incendi a risposta e meno dell'1% alla pianificazione.

In un certo senso, quindi, la California è già in anticipo sulla curva. Il governatore Gavin Newsom l'anno scorso ha presentato un pacchetto da 15 miliardi di dollari sui cambiamenti climatici, che includeva 1,5 miliardi di dollari per la risposta agli incendi e la resilienza delle foreste. Il budget proposto quest'anno aggiunge 1,2 miliardi di dollari, gran parte dei quali per il diradamento delle foreste, le ustioni prescritte e altri progetti volti a ridurre i rischi di incendio.

Ma mentre i numeri riflettono uno spostamento verso la preparazione, si può fare di più. L'anno scorso lo stato ha anche speso oltre 1,1 miliardi di dollari in costi di emergenza per la soppressione degli incendi, secondo Cal Fire.

Anche la risposta della California è priva di chiarezza, secondo un rapporto separato dell'Ufficio degli analisti legislativi dello stato, che ha rilevato che sono necessari ulteriori fondi per gli incendi "dato il peggioramento del modello di incendi grandi e gravi negli ultimi anni" ma che "l'assenza di una strategia piano incendi rende difficile valutare" se i piani proposti siano l'approccio migliore.

Tuttavia, l'adattamento di Wildfire non si esaurisce con i budget e le finanze. Secondo il rapporto delle Nazioni Unite, una più forte cooperazione regionale e internazionale, nonché l'incorporazione di migliori pratiche condivise, possono contribuire a migliorare la risposta globale.

Uno di questi strumenti è la combustione, una pratica che prevede l'uso intenzionale del fuoco per ripulire la vegetazione secca che si accumula nel tempo. La pratica non è nuova in California:per secoli, molte comunità indigene dello stato hanno considerato le ustioni prescritte essenziali per la salute delle foreste e le hanno impiegate con grande successo.

Ma a partire da circa 100 anni fa, le pratiche di incendio indigene sono state soppresse attraverso politiche antincendio aggressive, inclusa una norma ora defunta del servizio forestale degli Stati Uniti che richiedeva che tutti gli incendi fossero estinti entro le 10:00 del giorno dopo l'accensione.

Questi sforzi hanno avuto conseguenze disastrose per lo stato, consentendo a un'eccedenza di crescita di accumularsi e in seguito fungere da combustibile per gli incendi. L'anno scorso, Newsom ha firmato due nuove leggi che aprono la strada a un incendio più prescritto, una mossa ampiamente celebrata dagli esperti statali.

Il fatto che il rapporto delle Nazioni Unite includa anche pratiche di gestione degli incendi culturali e indigene è un passo positivo, ha affermato Don Hankins, professore di geografia al Cal State Chico che ha contribuito al rapporto.

"Il paesaggio ci dice costantemente che queste sono le cose a cui dobbiamo prestare attenzione", ha detto Hankins, che è anche una persona di origini Miwok. "Dobbiamo arrivare al punto in cui giochiamo in modo offensivo invece che difensivo con il fuoco, ed è qui che si trova il fuoco indigeno, sul lato più offensivo".

Hankins ha osservato che il rapporto delle Nazioni Unite includeva non solo le comunità indigene in California, ma anche il Sud America, l'Australia e altri luoghi in tutto il mondo. E mentre il clima in California è in continua evoluzione, "l'unica volta in cui la foresta è stata resiliente a questi cambiamenti indotti dal riscaldamento e dal clima attorno al fuoco è stata sotto la gestione indigena", ha affermato.

La gestione delle foreste è ancora solo un pezzo del puzzle di adattamento agli incendi. Secondo il rapporto, i bacini idrografici possono essere degradati da incendi, causando erosione del suolo, aumento delle inondazioni e colate detritiche e persino la contaminazione dell'approvvigionamento idrico.

Inoltre, il fumo degli incendi può causare problemi respiratori e cardiovascolari significativi alle persone che lo inalano. Nel 2020, il fumo degli incendi in California ha raggiunto la costa orientale e l'Europa, portando a casa la natura globale del problema.

"Il vero costo degli incendi - finanziario, sociale e ambientale - si estende per giorni, settimane e persino anni dopo che le fiamme si sono placate", afferma il rapporto.

Sebbene molti di questi effetti rappresentino una minaccia sproporzionata per le comunità e i paesi a basso reddito di tutto il mondo, i fattori sono a volte amplificati in California, dove la crescita della popolazione, la domanda di alloggi, lo sviluppo urbano e le pratiche di uso del suolo stanno spingendo più persone e case a l'interfaccia selvaggia-urbana.

Il fumo del fuoco del campo del 2018, che ha raso al suolo la città di Paradise nella California settentrionale e ha ucciso 85 persone, è risultato essere molto più dannoso di quello degli incendi della vegetazione perché diffondeva sostanze chimiche tossiche mentre bruciava attraverso case, veicoli e dispositivi elettronici, mettendo in pericolo non solo i residenti ma anche i vigili del fuoco e i primi soccorritori.

Il problema dell'interfaccia tra le terre selvagge e le aree urbane non è solo della California, ma non è nemmeno un problema con cui si confrontano tutte le altre aree soggette a incendi. I massicci incendi siberiani nel 2020 sono stati collegati al riscaldamento dell'Artico, ma hanno minacciato meno vite.

"Se non iniziamo a pensare alle soluzioni in termini di dove e come stiamo costruendo, sento che ci manca qualcosa di piuttosto importante", ha affermato Moritz, che è anche professore a contratto presso l'UC Santa Barbara.

Molti nello stato stanno iniziando a ricevere il messaggio:il mese scorso, un giudice della California ha sospeso i piani per uno sviluppo di lusso nella contea di Lake citando preoccupazioni sui piani di evacuazione degli incendi. La mossa ha seguito azioni simili contro i piani per un complesso residenziale in un'area soggetta a incendi della contea di San Diego e una comunità di 19.300 case sui fianchi meridionali dei Monti Tehachapi.

Secondo il rapporto delle Nazioni Unite, eliminare del tutto il rischio di incendi non è possibile e, anche nello scenario di emissioni di gas serra più basse, il pianeta vedrà probabilmente un aumento significativo degli eventi di incendi negli anni a venire. Ma ciò non significa che tutte le speranze siano perse.

"Dobbiamo ridurre al minimo il rischio di incendi estremi essendo più preparati:investire di più nella riduzione del rischio di incendio, lavorare con le comunità locali e rafforzare l'impegno globale per combattere il cambiamento climatico", ha affermato Inger Andersen, capo del Programma ambientale delle Nazioni Unite.

Coloro che hanno lavorato al rapporto hanno affermato di sperare che possa suscitare conversazioni necessarie e urgenti sugli incendi in Occidente e nel mondo.

"Siamo in quel quadro internazionale e i governi si stanno unendo per discuterne e riconoscerlo", ha affermato Hankins, di Cal State Chico. "Lo sta mettendo su un livello diverso."