Sciami di formiche sono spesso osservati da entomologi e laici, in particolare negli Stati Uniti centro-nord, dove le formiche sono più abbondanti. Sciami di formiche alate sono spesso visti emergere da colonie stabilite, mentre gruppi di formiche operaie senza ali possono essere individuati brulicanti intorno a fonti alimentari. Gli entomologi sono stati a lungo affascinati dal comportamento delle formiche e il comportamento degli sciamani è stato un grande interesse di ricerca.
Intelligenza dello sciame

Entomologi come la biologa della Stanford University Deborah Gordon studiano una teoria chiamata intelligenza dello sciame, che suggerisce che gli insetti come le formiche sono governati dall'intelligenza collettiva piuttosto che dall'intelligenza individuale. L'intelligenza dello sciame spiega perché le colonie di formiche costruiscono autostrade per formiche, delegano senza soluzione di continuità compiti tra i lavoratori e rispondono rapidamente ed efficacemente a invadere le formiche nemiche, mentre le singole formiche sono quasi incapaci di risolvere un semplice puzzle di navigazione quando isolate da altre formiche.
Hunting for Food

Uno dei motivi principali per cui lo sciame di formiche è la raccolta di cibo per la colonia. L'intelligenza dello sciame è molto utile per gli insetti come le formiche per la raccolta del cibo per molte ragioni. Uno sciame di formiche può trovare collettivamente il percorso più breve e più semplice verso la migliore fonte di cibo e coordinare gli sforzi di ricerca. Una colonia di formiche può anche prendere decisioni collettive su quante formiche dovrebbero essere inviate ogni giorno in missione foraggera, in particolare tenendo conto di considerazioni quali fonti di cibo conosciute, generosità del cibo necessario e quantità di cibo rimanente nella colonia. Pertanto, l'intelligenza dello sciame può rendere estremamente efficiente l'alimentazione del cibo.
Accoppiamento

Un altro motivo principale per lo sciame di formiche è l'accoppiamento. Le formiche operaie, che costituiscono la maggior parte della colonia, sono sterili e svolgono solo lavori manuali. Le formiche alate, sia maschi che femmine, sono sessualmente mature. In alcuni periodi dell'anno, in genere all'inizio della primavera e alla fine dell'estate, le formiche alate lasciano le colonie e formano sciami di accoppiamento. Le formiche sciamano spesso su paesaggi di spicco, come grandi alberi o camini delle case. Questo fenomeno è noto come "hilltopping".
Sciame al chiuso

Uno sciame di formiche indoor è un segno di una colonia indoor consolidata. Le formiche raramente si spostano al chiuso da colonie esterne in assenza di una colonia indoor. Le formiche carpentiere e le formiche faraone sono due specie che stabiliscono comunemente colonie indoor. Altre specie di formiche come le formiche di campo formano tipicamente colonie vicino a fondamenta di edifici e possono sciamare accidentalmente all'interno attraverso fessure nelle fondamenta o persino camini.