Una volta raggiunta l'età adulta, la maggior parte degli esseri viventi si prende cura di se stessi e talvolta della loro prole. Tuttavia, alcune piante e animali hanno sviluppato utili relazioni con esseri viventi al di fuori della propria specie. Gli scienziati chiamano tali relazioni "relazioni mutualistiche" perché entrambi gli organismi beneficiano della disposizione. Una delle relazioni mutualistiche più famose in natura è la relazione tra api e piante da fiore. Questa relazione consente alle api di nutrire le loro colonie e le piante per riprodursi.

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Le api e le piante da fiore hanno una relazione mutualistica in cui entrambe le specie ne beneficiano. I fiori forniscono alle api nettare e polline, che le api operaie raccolgono per nutrire le loro intere colonie. Le api forniscono ai fiori i mezzi per riprodursi, diffondendo il polline da un fiore all'altro in un processo chiamato impollinazione. Senza impollinazione, le piante non possono creare semi.
Come le api beneficiano dei fiori

I fiori beneficiano le api fornendo loro tutto il cibo di cui hanno bisogno le loro colonie per sopravvivere. Con l'eccezione di alcune specie, le api sono insetti sociali che vivono in colonie tra 10.000 e 60.000 individui. Quante api vivono in una singola colonia dipende da fattori come la specie delle api, il clima nel loro ambiente e la quantità di cibo disponibile.

Le api si nutrono di nettare e polline di fiori. Il nettare è una sostanza liquida dolce che i fiori producono specificamente per attirare api, uccelli e altri animali. Il polline è una polvere che contiene il materiale genetico maschile delle piante da fiore. Le api operaie (api il cui compito è raccogliere cibo per la colonia) atterrano sui fiori e bevono il loro nettare. Questo nettare è immagazzinato in una struttura interna a forma di sacchetto chiamata il raccolto. Nel fare ciò, le api vengono coperte di polline. Il polline si attacca alle gambe e al corpo pelosi dell'ape. Alcune specie di api hanno persino strutture a forma di sacco sulle gambe per raccogliere il polline, chiamate cestini per polline.

Dopo aver raccolto nettare e polline da molti fiori diversi, le api tornano nelle loro colonie. Rigurgitano il nettare, mescolato con gli enzimi, ed espongono la miscela all'aria per diversi giorni, creando miele. Questo miele è usato per nutrire la colonia. Il polline viene miscelato con il nettare per formare una sostanza ricca di proteine chiamata beebread. L'ape viene utilizzato principalmente per nutrire le giovani api in via di sviluppo, chiamate larve.
Come i fiori traggono beneficio dalle api

Le api avvantaggiano le piante fiorite aiutando le piante a riprodursi, attraverso l'impollinazione. Poiché le piante non possono cercare i compagni come fanno gli animali, devono fare affidamento su agenti esterni, chiamati vettori, per spostare il loro materiale genetico da una pianta all'altra. Tali vettori includono api, alcuni uccelli e vento.

Le piante da fiore portano nel polline la parte maschile del loro materiale genetico. Quando le api volano da un fiore all'altro, il polline si diffonde da una pianta all'altra. Se il polline di un fiore è in grado di raggiungere un altro fiore della stessa specie, allora quella pianta sarà in grado di formare semi e riprodursi.

Senza api, l'impollinazione e la riproduzione sarebbero praticamente impossibili per alcune specie di piante. Questo rende le api una parte vitale di ogni ecosistema in cui vivono. Anche gli esseri umani traggono grande beneficio dalle api impollinatrici. Il lavoro delle api consente agli esseri umani di godere di frutta, verdura e altri prodotti vegetali che altrimenti non sarebbero disponibili.