Le correnti oceaniche svolgono un ruolo importante nel controllo del clima in tutto il mondo. Queste correnti agiscono come un gigantesco nastro trasportatore, riscaldando e raffreddando parti della Terra mentre l'acqua circola. Lo scioglimento delle calotte polari, causato dal riscaldamento globale, potrebbe influire sulle condizioni che causano la circolazione delle acque oceaniche e avere un effetto drammatico sul clima.
Quali sono le correnti oceaniche?

Esistono numerose correnti oceaniche intorno al il mondo e queste correnti sono conosciute collettivamente come un trasportatore oceanico globale. Una delle forze motrici più significative nella circolazione delle acque oceaniche è la circolazione termoalina, dove la densità dell'acqua, influenzata dalla temperatura e dalla salinità, fa circolare l'acqua. Queste correnti oceaniche hanno un impatto sul clima. La Corrente del Golfo nell'Atlantico, ad esempio, trasporta acqua calda con un alto livello di salinità e bassa densità dalle regioni equatoriali più a nord sulla superficie dell'oceano, riscaldando paesi come il Regno Unito. Più a nord l'acqua viaggia, più fredda diventa. L'acqua fredda diventa più densa, scende ulteriormente verso il fondo dell'oceano e viene riportata più a sud. Ciò provoca una corrente oceanica continua nel Nord Atlantico.
Riscaldamento globale

Uno degli effetti del riscaldamento globale è che le calotte polari stanno iniziando a sciogliersi. Poiché le calotte polari sono composte solo da acqua dolce, lo scioglimento continuo provocherebbe la diluizione del livello di salinità nelle acque oceaniche circostanti. I cambiamenti nei livelli di salinità potrebbero influenzare le correnti termoaline impedendo all'acqua di raggiungere una densità sufficiente per affondare nel fondo dell'oceano. Più seriamente, le correnti oceaniche potrebbero arrestarsi completamente.
Effetti

Se le correnti oceaniche si arrestassero, il clima potrebbe cambiare in modo abbastanza significativo, in particolare in Europa e nei paesi del Nord Atlantico. In questi paesi, le temperature calerebbero, colpendo sia l'uomo che le piante e gli animali. A loro volta, anche le economie potrebbero essere colpite, in particolare quelle che coinvolgono l'agricoltura. Se questi effetti dovessero continuare, l'Europa, i paesi del Nord Atlantico e parti del Nord America potrebbero sperimentare lunghi periodi di congelamento. Tuttavia, se le correnti oceaniche si arrestassero a causa del riscaldamento globale, queste temperature sarebbero influenzate anche da altri aspetti del fenomeno del riscaldamento globale.
Storia

Le rocce e il ghiaccio forniscono prove delle correnti oceaniche che si fermano per periodi del tempo nella storia. Un esempio può essere trovato circa 13.000 anni fa, quando il calore sperimentato alla fine di un'era glaciale causò lo scioglimento di grandi masse di ghiaccio nel mare. I conseguenti cambiamenti nella densità dell'acqua hanno impedito lo scorrimento delle correnti oceaniche e causato condizioni di congelamento in alcune parti del mondo per oltre 1.000 anni.