Senza lo strato protettivo di gas che costituisce l'atmosfera terrestre, le dure condizioni del sistema solare renderebbero il pianeta un guscio sterile e senza vita come la luna. L'atmosfera terrestre protegge e sostiene gli abitanti del pianeta fornendo calore e assorbendo i dannosi raggi solari. Oltre a contenere l'ossigeno e l'anidride carbonica, di cui gli esseri viventi hanno bisogno per sopravvivere, l'atmosfera intrappola l'energia del sole e protegge da molti pericoli dello spazio.
Temperatura
Uno dei vantaggi più importanti l'atmosfera fornisce sta mantenendo la temperatura della Terra. Sulla luna, che non ha atmosfera protettiva, le temperature possono variare da 121 gradi Celsius al sole (250 gradi Fahrenheit) a negativi 157 gradi Celsius all'ombra (negativi 250 gradi Fahrenheit). Sulla Terra, tuttavia, le molecole nell'atmosfera assorbono l'energia del sole quando arriva, diffondendo quel calore in tutto il pianeta. Le molecole intrappolano anche l'energia riflessa proveniente dalla superficie, impedendo al lato notturno del pianeta di diventare troppo freddo.
Radiazioni
L'atmosfera funge da scudo protettivo contro le radiazioni e i raggi cosmici. Il sole bombarda il sistema solare con radiazioni ultraviolette e senza protezione, le radiazioni possono causare gravi danni alla pelle e agli occhi. Lo strato di ozono alto nell'atmosfera terrestre impedisce a gran parte di questa radiazione di raggiungere la superficie. Densi strati di gas molecolari assorbono anche i raggi cosmici, i raggi gamma e i raggi X, impedendo a queste particelle energetiche di colpire gli esseri viventi e causare mutazioni e altri danni genetici. Anche durante un bagliore solare, che può aumentare notevolmente la dannosa emissione del sole, l'atmosfera è in grado di bloccare la maggior parte degli effetti dannosi.
Protezione fisica
Il sistema solare può sembrare vasto e vuoto luogo, ma in realtà è pieno di detriti e piccole particelle rimaste dalla creazione planetaria o dalle collisioni nella cintura degli asteroidi. Secondo la NASA, oltre 100 tonnellate di detriti spaziali colpiscono la Terra ogni singolo giorno, principalmente sotto forma di polvere e minuscole particelle. Quando incontrano le molecole che compongono l'atmosfera terrestre, tuttavia, l'attrito risultante le distrugge molto prima che raggiungano il suolo. Anche le meteore più grandi possono rompersi a causa dello stress del rientro atmosferico, rendendo gli eventi meteorici catastrofici un evento incredibilmente raro. Senza la protezione fisica dell'atmosfera, la superficie della Terra assomiglierebbe a quella della luna, segnata da crateri da impatto.
Meteo e acqua
L'atmosfera ha anche un importante scopo come mezzo per il movimento d'acqua. Il vapore evapora dagli oceani, si condensa mentre si raffredda e cade sotto la pioggia, fornendo umidità vitale alle aree altrimenti secche dei continenti. Secondo il Geological Survey degli Stati Uniti, l'atmosfera terrestre contiene circa 12.900 chilometri cubi (3.100 miglia cubiche) di acqua in un dato momento. Senza atmosfera, sarebbe semplicemente bollire nello spazio o rimanere congelato nelle tasche sotto la superficie del pianeta.
