Pensiamo in genere a un'eruzione vulcanica come un evento catastrofico e altamente distruttivo. Mentre è vero che un vulcano può causare grandi devastazioni, può anche essere ecologicamente benefico modellando l'habitat e fertilizzando il suolo. Anche dopo una grave eruzione, una grande varietà di piante e animali può rapidamente ricolonizzare il paesaggio interessato e ricostruire l'ecosistema.
Eruzioni vulcaniche
Gli impatti immediati di un'eruzione vulcanica possono essere devastanti per piante e animali, compresi gli umani. Un vulcano in eruzione può rilasciare gas, cenere e magma, una miscela di roccia fusa, cristalli e gas. Il magma, chiamato "lava" una volta che raggiunge la superficie terrestre, varia tipicamente in temperatura da 600 a 1200 gradi Celsius o da 1112 a 2192 gradi Fahrenheit. Flussi di fango e valanghe di detriti associati all'eruzione e alla lava possono uccidere piante e animali, e anche avere un impatto profondo sugli organismi trasformando habitat e risorse. La cenere vulcanica, che può causare problemi respiratori negli animali, può anche uccidere gli insetti a causa della sua consistenza a spigoli vivi; questo, a sua volta, influisce sull'approvvigionamento alimentare di uccelli e pipistrelli insettivori, almeno a breve termine.
Suoli vulcanici
Sebbene un'eruzione vulcanica sia molto distruttiva, ha anche benefici per l'ecosistema intorno al vulcano. Il magma può contenere silice, ferro, magnesio, calcio, potassio e sodio, e quindi il terreno derivato dalle rocce vulcaniche e dalle ceneri esposte agli agenti atmosferici è spesso eccezionalmente ricco di sostanze nutritive. Tale fertilità del suolo favorisce la crescita della vegetazione, aiutando il recupero di un ecosistema dopo un'esplosione. Spiega anche la grande produttività delle terre agricole nelle vicinanze di molti vulcani del mondo.
L'ecosistema che ritorna
Le piante che crescono intorno a un vulcano sono fondamentali per ristabilire l'ecosistema. Esistono molti modi in cui le piante ritornano all'ecosistema: i semi delle piante possono essere protetti nel suolo durante un'eruzione, ad esempio, oppure i semi possono essere depositati in un'area in seguito da vento o uccelli. Arbusti, felci e altre piccole piante come i muschi sono spesso i primi a iniziare a crescere. La loro crescita aiuta a scomporre la roccia nel terreno per altre piante. Anche la pioggia è un fattore di recupero, con aree che hanno alte precipitazioni che spesso si riprendono più velocemente delle aree secche.
Piante e animali
Le specie animali e vegetali specifiche che abitano un vulcano varieranno a seconda del maggiore contesto geografico. Ad esempio, l'arcipelago vulcanico hawaiano è isolato da migliaia di miglia di oceano aperto, limitando principalmente la fauna indigena agli animali che potrebbero volare, nuotare o fare rafting da terre lontane, come insetti, pipistrelli, uccelli e tartarughe. Molti di questi organismi - che, in virtù della loro estrema solitudine dai parenti della terraferma, si sono evoluti in forme altamente uniche - sono ora minacciati da specie esotiche invasive come i gatti introdotti dagli esseri umani. I vulcani meno isolati in genere hanno ecosistemi più vari. Mount St. Helens in the Cascade Range, per esempio, supporta tutto, dalle rane e arvicole agli alci, cervi dalla coda nera, orsi neri e leoni di montagna.
Termofili
Alcune forme di vita, conosciute come termofili , si sono adattati per sopravvivere in ambienti estremamente caldi e possono effettivamente vivere in condizioni vulcaniche. I termofili sono generalmente microrganismi. Ad esempio, le piscine calde del Parco Nazionale di Yellowstone, riscaldate dall'attività geotermica vulcanica e spesso al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua, ospitano fiorenti comunità di microrganismi termofili. Enzimi appositamente adattati, noti come estremozimi, proteggono questi organismi dalle temperature estreme.
