I produttori primari sono una parte fondamentale di un ecosistema. Possono essere considerati il primo e più importante passo nella catena alimentare. Insieme ai decompositori, costituiscono la base di una rete alimentare e insieme le loro popolazioni sono più numerose di qualsiasi altra parte della rete. I produttori primari sono consumati dai consumatori primari (generalmente erbivori), che sono quindi consumati dai consumatori secondari e così via. Gli organismi nella parte superiore della catena alla fine muoiono e vengono quindi consumati dai decompositori, che fissano i livelli di azoto e forniscono il materiale organico necessario per la prossima generazione di produttori primari.
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I produttori primari sono il fondamento di un ecosistema. Costituiscono la base della catena alimentare creando cibo attraverso la fotosintesi o la chemiosintesi.
I produttori primari sono vitali per la sopravvivenza di un ecosistema. Vivono in ecosistemi acquatici e terrestri e producono carboidrati necessari per sopravvivere a coloro che sono più in alto nella catena alimentare. Poiché sono di piccole dimensioni e possono essere sensibili alle mutevoli condizioni ambientali, gli ecosistemi con popolazioni più diverse di produttori primari tendono a prosperare più di quelli con popolazioni omogenee. I produttori primari si riproducono rapidamente. Ciò è necessario per sostenere la vita man mano che le popolazioni delle specie si riducono man mano che avanzi sulla catena alimentare. Ad esempio, possono essere necessarie fino a 100.000 libbre di fitoplancton per alimentare l'equivalente di solo un chilo di una specie predatrice all'estremità superiore della catena.
Nella maggior parte dei casi, i produttori primari usano la fotosintesi per creare cibo, quindi la luce solare è un fattore necessario per il loro ambiente. Tuttavia, la luce solare non può raggiungere aree profonde nelle grotte e nelle profondità oceaniche, quindi alcuni produttori primari si sono adattati per sopravvivere. I produttori primari in quegli ambienti usano invece la chemiosintesi.
La catena alimentare acquatica
I produttori primari acquatici comprendono piante, alghe e batteri. Nelle zone di acque poco profonde, dove la luce solare è in grado di raggiungere il fondo, le piante come alghe ed erbe sono i produttori primari. Dove l'acqua è troppo profonda perché la luce del sole raggiunga il fondo, le microscopiche cellule vegetali note come fitoplancton forniscono la maggior parte del sostentamento per la vita acquatica. Il fitoplancton è influenzato da fattori ambientali come la temperatura e la luce solare, nonché la disponibilità di nutrienti e la presenza di predatori erbivori.
Circa la metà di tutta la fotosintesi avviene negli oceani. Lì, il fitoplancton prende anidride carbonica e acqua dall'ambiente circostante e può usare l'energia del sole per creare carboidrati attraverso il processo noto come fotosintesi. Come fonte primaria di cibo per lo zooplancton, questi organismi costituiscono la base della catena alimentare per l'intera popolazione oceanica. A sua volta, lo zooplancton, che comprende copepodi, meduse e pesci nella fase larvale, fornisce cibo per gli organismi che alimentano i filtri come bivalvi e spugne, nonché anfipodi, altre larve di pesci e piccoli pesci. Quelli che non vengono consumati subito alla fine muoiono e si spostano ai livelli più bassi come detriti dove possono essere consumati da organismi di acque profonde che filtrano il loro cibo, come i coralli.
Nelle aree di acqua dolce e zone di acqua salata poco profonde, i produttori includono non solo il fitoplancton come le alghe verdi, ma anche piante acquatiche come erbe marine e alghe o piante con radici più grandi che crescono sulla superficie dell'acqua come i tife e forniscono non solo cibo ma anche rifugio per una vita acquatica più ampia. Queste piante forniscono cibo per insetti, pesci e anfibi.
La luce del sole non può arrivare in profondità sul fondo dell'oceano, eppure i produttori primari prosperano ancora lì. In questi luoghi, i microrganismi si raccolgono in aree come le aperture idrotermali e le infiltrazioni di freddo, dove ottengono la loro energia dal metabolismo dei materiali inorganici circostanti, come le sostanze chimiche che filtrano dal fondo del mare piuttosto che dalla luce solare. Possono anche stabilirsi su carcasse di balene e persino relitti di navi, che fungono da fonte di materiale organico. Usano il processo chiamato chemosintesi per convertire il carbonio in materia organica usando idrogeno, idrogeno solforato o metano come fonte di energia.
I microrganismi idrotermici prosperano nelle acque attorno ai camini o ai "fumatori neri" che si formano dal ferro depositi di solfuri lasciati da aperture idrotermali sul fondo dell'oceano. Questi "microbi di sfiato" sono i principali produttori sul fondo oceanico e supportano interi ecosistemi. Usano l'energia chimica presente nei minerali della sorgente termale per creare idrogeno solforato. Sebbene l'idrogeno solforato sia tossico per la maggior parte degli animali, gli organismi che vivono in queste prese d'aria idrotermali si sono adattati e invece prosperano.
Altri microbi che si trovano comunemente sui fumatori includono l'Arcaea, che raccoglie idrogeno gassoso e rilascia metano e batteri verde zolfo. Ciò richiede sia energia chimica che leggera, quest'ultima che ottengono dal leggero bagliore radioattivo emesso da rocce riscaldate geotermicamente. Molti di questi batteri litotropici creano tappetini attorno allo sfiato che misurano fino a 3 centimetri di spessore e attirano i consumatori primari (pascoli come lumache e squame), che a loro volta attraggono predatori più grandi.
Catena alimentare terrestre
La catena alimentare terrestre o terrestre è costituita da un gran numero di diversi organismi, che vanno dai microscopici produttori monocellulari a vermi, insetti e piante visibili. I produttori primari includono piante, licheni, muschio, batteri e alghe. I produttori primari di un ecosistema terrestre vivono dentro e intorno alla materia organica. Dal momento che non sono mobili, vivono e crescono dove ci sono nutrienti per sostenerli. Prendono i nutrienti dalla materia organica lasciata nel terreno dai decompositori e li trasformano in cibo per se stessi e altri organismi. Come le loro controparti acquatiche, usano la fotosintesi per convertire nutrienti e materiali organici dal suolo in fonti alimentari per nutrire altre piante e animali. Poiché questi organismi richiedono la luce solare per elaborare i nutrienti, vivono sulla superficie del suolo o nelle vicinanze.
Analogamente al fondo dell'oceano, la luce solare non raggiunge le grotte in profondità. Per questo motivo, le colonie batteriche in alcune grotte calcaree sono chemioautotrofiche, note anche come "mangiar roccia". Questi batteri, come quelli nelle profondità oceaniche, ottengono il loro necessario nutrimento dall'azoto, dallo zolfo o dai composti di ferro presenti nella o sulla superficie di rocce che sono state trasportate dall'acqua che filtra attraverso la superficie porosa.
Dove l'acqua incontra la terra
Mentre gli ecosistemi acquatici e terrestri sono in gran parte indipendenti l'uno dall'altro, ci sono luoghi in cui si intersecano. In questi punti, gli ecosistemi sono interdipendenti. Le rive di corsi d'acqua e fiumi, ad esempio, forniscono alcune delle fonti alimentari per supportare la catena alimentare del flusso; gli organismi terrestri consumano anche organismi acquatici. Vi è una maggiore diversità di organismi in cui i due si incontrano. Livelli più elevati di fitoplancton, probabilmente a causa della maggiore disponibilità di nutrienti e di tempi di "permanenza" più lunghi, sono stati riscontrati nei sistemi palustri che negli estuari costieri vicini. Si è riscontrato che le misurazioni della produzione di fitoplancton sono più alte vicino alle coste nelle aree in cui i nutrienti della terra essenzialmente "fertilizzano" l'oceano con azoto e fosforo. Altri fattori che influenzano la produzione di fitoplancton su un litorale includono la quantità di luce solare, la temperatura dell'acqua e i processi fisici come il vento e le correnti di marea. Come ci si aspetterebbe da questi fattori, la fioritura del fitoplancton può essere un evento stagionale, con livelli più alti registrati quando le condizioni ambientali sono più vantaggiose.
Produttori primari in condizioni estreme
Un arido ecosistema desertico non ha una coerenza l'approvvigionamento idrico, quindi i suoi principali produttori, come alghe e licheni, trascorrono alcuni periodi in uno stato inattivo. Le piogge rare provocano brevi periodi di attività in cui gli organismi agiscono rapidamente per produrre sostanze nutritive. In alcuni casi questi nutrienti vengono quindi immagazzinati e rilasciati lentamente solo in previsione del prossimo evento di pioggia. È questo adattamento che consente agli organismi del deserto di sopravvivere a lungo termine. Trovate su terreno e pietre, nonché su alcune felci e altre piante, queste piante poikilohydric sono in grado di passare dalle fasi attive a quelle di riposo a seconda che siano umide o secche. Anche se quando sono asciutti, sembrano essere morti, in effetti sono in uno stato dormiente e si trasformano con la pioggia successiva. Dopo una pioggia, alghe e licheni diventano fotosinteticamente attivi e (grazie alla loro capacità di riprodursi rapidamente) forniscono una fonte di cibo per organismi di livello superiore prima che il calore del deserto induca l'evaporazione dell'acqua.
A differenza dei consumatori di livello superiore come uccelli e animali del deserto, i produttori primari non sono mobili e non possono trasferirsi a condizioni più favorevoli. Le possibilità di sopravvivenza di un ecosistema aumentano con una maggiore diversità di produttori quando la temperatura e le precipitazioni cambiano in base alla stagione. Le condizioni che sono giuste per un organismo potrebbero non essere per un altro, quindi avvantaggia l'ecosistema quando si può essere dormienti mentre un altro prospera. Altri fattori come la quantità di sabbia o argilla nel suolo, il livello di salinità e la presenza di rocce o pietre influiscono sulla ritenzione idrica e influenzano anche la capacità dei produttori primari di moltiplicarsi.
All'altro estremo, le aree che hanno freddo per la maggior parte del tempo, come l'Artico, non sono in grado di sostenere molta vita vegetale. La vita sulla tundra è molto simile a quella in un arido deserto. Condizioni variabili indicano che gli organismi possono prosperare solo in determinate stagioni e molti, compresi i produttori primari, esistono in uno stato dormiente per una parte dell'anno. Licheni e muschi sono i principali produttori primari della tundra.
Mentre alcuni muschi artici vivono sotto la neve, appena sopra il permafrost, altre piante artiche vivono sott'acqua. Lo scioglimento del ghiaccio marino in primavera insieme alla maggiore disponibilità di luce solare innesca la produzione di alghe nella regione artica. Le aree con maggiori concentrazioni di nitrati dimostrano una maggiore produttività. Questo fitoplancton fiorisce sotto il ghiaccio e man mano che il livello del ghiaccio si assottiglia e raggiunge il suo minimo annuale, la produzione di alghe ghiacciate rallenta. Questo tende a coincidere con il movimento delle alghe nell'oceano quando il livello del ghiaccio sul fondo si scioglie. Gli aumenti della produzione corrispondono a periodi di aumento dell'ispessimento del ghiaccio in autunno, mentre c'è ancora luce solare significativa. Quando il ghiaccio marino si scioglie, le alghe ghiacciate vengono rilasciate nell'acqua e si aggiungono alla fioritura del fitoplancton, incidendo sulla rete alimentare marina polare.
Questo modello mutevole di crescita e fusione del ghiaccio marino, insieme a un apporto sufficiente di nutrienti , sembra essere necessario alla produzione di alghe ghiacciate. Condizioni mutevoli come una fusione del ghiaccio precedente o più rapida possono ridurre i livelli di alghe ghiacciate e un cambiamento nei tempi di rilascio delle alghe potrebbe influire sulla sopravvivenza dei consumatori.
Fioriture algali nocive
Le fioriture algali possono si verificano in quasi ogni specchio d'acqua. Alcuni possono scolorire l'acqua, avere un cattivo odore o rendere cattivo il sapore dell'acqua o dei pesci, ma non essere tossico. Tuttavia, è impossibile dire alla sicurezza di una fioritura di alghe osservarla. Fioriture algali dannose sono state segnalate in tutti gli stati costieri degli Stati Uniti e in acqua dolce in oltre la metà degli Stati. Si verificano anche in acque salmastre. Queste colonie visibili di cianobatteri o microalghe possono essere presenti in una varietà di colori come rosso, blu, verde, marrone, giallo o arancione. Una fioritura di alghe nociva è in rapida crescita e influisce sulla salute animale, umana e ambientale. Può produrre tossine che possono avvelenare qualsiasi essere vivente che viene a contatto con esso, oppure può contaminare la vita acquatica e causare malattie quando una persona o un animale mangia l'organismo infetto. Queste fioriture possono essere causate da un aumento dei nutrienti nell'acqua o da variazioni delle correnti o della temperatura del mare.
Sebbene poche specie di fitoplancton producano queste tossine, anche il fitoplancton benefico può essere dannoso. Quando questi microrganismi si moltiplicano troppo rapidamente, creando un denso tappetino sulla superficie dell'acqua, la sovrappopolazione risultante può causare ipossia o bassi livelli di ossigeno nell'acqua, interrompendo l'ecosistema. Le cosiddette "maree marroni", sebbene non tossiche, possono coprire ampie aree della superficie dell'acqua, impedendo alla luce solare di raggiungere il basso e successivamente uccidendo quelle piante e gli organismi che dipendono da esse per tutta la vita.
