Un ecosistema forestale descrive la comunità di piante, animali, microbi e tutti gli altri organismi in interazione con le caratteristiche chimiche e fisiche del loro ambiente: in particolare, un ambiente terrestre dominato da alberi che crescono in una tettoia chiusa - una foresta, in altri parole. Gli organismi coinvolti nella definizione di un ecosistema forestale sono interdipendenti l'uno dall'altro per la sopravvivenza e possono essere ampiamente classificati in base al loro ruolo ecologico di produttori, consumatori e decompositori. Per descrivere la dinamica degli ecosistemi forestali, useremo un esempio ben noto di un tale ecosistema come il nostro modello: la foresta pluviale amazzonica del Sud America.
Produttori
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Let's iniziamo il nostro sguardo all'ecologia forestale in cui l'energia del sole entra nel sistema: a livello del produttore, composta da organismi che possono produrre la propria energia da questo apporto solare. Le piante verdi che conducono la fotosintesi servono come produttori di un ecosistema forestale e nella foresta pluviale tropicale dell'Amazzonia si dispongono in genere in quattro strati. Lo strato emergente
comprende enormi alberi che si ergono a 165 piedi o più che sono distanziati. Al di sotto di questi alberi emergenti si trova il baldacchino principale, composto da alberi ravvicinati generalmente alti da 65 a 165 piedi. Forniscono frutti, nettare e semi a molte creature. La sottovalutazione
supporta pochissime piante poiché riceve pochissima luce solare. Quasi nulla cresce sul suolo della foresta
in quanto privo di luce solare.
Consumatori primari
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I consumatori primari non possono produrre la propria energia e ottenerlo invece mangiando piante verdi. Chiamiamo tali erbivori di animali che mangiano piante. Gli erbivori possono mangiare una grande varietà di materiali vegetali diversi a seconda dei loro adattamenti fisici e delle preferenze dell'habitat. In Amazzonia, il capibara, un roditore semi-acquatico, foraggia sul suolo della foresta e nelle zone umide per erbe e piante acquatiche. Altri consumatori primari, come la scimmia urlatrice rossa, vivono nella foresta pluviale e si nutrono di foglie, fiori, frutti e noci degli alberi.
Consumatori secondari e terziari
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I consumatori secondari si nutrono di consumatori primari (noti anche come erbivori) per ottenere l'energia originariamente prodotta dalle piante verdi, mentre i consumatori terziari si nutrono di altri consumatori secondari. Questi animali che mangiano carne sono conosciuti come carnivori e molti agiscono sia come consumatori secondari che terziari a seconda della creatura su cui stanno predando. Il giaguaro - il più grande carnivoro di mammiferi in Amazzonia - può predare capibara, un consumatore primario, ma caccia prontamente anche tali consumatori secondari come i caimani, nel qual caso - come un carnivoro che mangia un carnivoro - recita il ruolo di un consumatore terziario.

Alcuni consumatori secondari e terziari mescolano una dieta animale con la materia vegetale: il tamarin leone dorato, ad esempio, una piccola scimmia che mangerà sia frutta che insetti e rane. Tali consumatori sono noti come onnivori.

I predatori prosperano in tutti gli strati della foresta pluviale amazzonica. Ocelot e giaguari cacciano mammiferi, rettili e uccelli sul suolo della foresta e sottovalutati. Le aquile arpie e i serpenti verdi chiamati albero di smeraldo sono preda di uccelli, lucertole e mammiferi per il cibo.
Decompositori
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I decompositori dell'ecosistema forestale distruggono piante morte e animali, restituendo i nutrienti al suolo per renderli utilizzabili dai produttori. Oltre ai batteri, le formiche e le termiti sono importanti decompositori nella foresta pluviale amazzonica. Millepiedi e lombrichi aiutano anche a scomporre la materia morta. Il clima caldo e umido dell'Amazzonia favorisce il rapido sviluppo dei decompositori: la materia morta viene scomposta in sei settimane.
Interdipendenza e simbiosi: fondamenti dell'ecologia forestale
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Gli organismi di questo ecosistema sono interdipendenti per la sopravvivenza. Un esempio in tal senso è il rapporto tra le formiche azteca e gli alberi di cecropia. Le formiche, che prosperano negli steli cavi degli alberi, dipendono dallo speciale succo prodotto dagli alberi per il cibo. In cambio, le formiche scacciano gli insetti che potrebbero danneggiare le ceropie e uccidere le viti rampicanti che potrebbero soffocare questi alberi. Questo tipo di stretta relazione interattiva tra due organismi è un esempio di simbiosi.

Un altro esempio di relazione simbiotica è quello tra formiche e bruchi. Le formiche si nutrono di succhi dolci prodotti da macchie sul retro dei bruchi. In cambio, proteggono i bruchi dagli attacchi.