I materiali naturali sono sostanzialmente diversi dai materiali artificiali: i primi provengono dalla natura, mentre i secondi provengono da un laboratorio scientifico. Diversi tipi di materiali hanno applicazioni e usi diversi, sia di uso quotidiano che specializzato. Si incontrano ogni giorno materiali naturali e artificiali, anche se si cammina per strada.
Origine

Sebbene tutti i materiali siano derivati dalla natura, ad un certo punto nella loro fabbricazione, naturali i materiali sono soggetti a meno trattamento e lavorazione rispetto ai materiali artificiali. I materiali naturali provengono direttamente dalla natura: il cotone viene raccolto da piante di cotone, il mais raccolto dai campi di mais e il granito viene estratto dalle cave. I materiali artificiali, d'altra parte, passano attraverso una rigorosa lavorazione per alterare il materiale in modo che si adatti allo scopo previsto. I materiali artificiali comuni includono le materie plastiche, che vengono utilizzate in tutto, dalle bevande in bottiglia agli indumenti alla costruzione.
Durabilità

I materiali artificiali sono in genere molto più durevoli delle loro controparti naturali. In effetti, la durabilità dei materiali artificiali - come la plastica - è fondamentale per il movimento ambientale per ridurre i consumi e gli sprechi, poiché i materiali artificiali si accumulano nelle discariche, avvicinandosi rapidamente al loro limite di capacità quando non vengono riciclati. I materiali naturali, tuttavia, hanno una durata di vita più breve, perché una volta erano vivi e quindi periscono gradualmente nel tempo. I mobili in legno, se non trattati con vernici e macchie, marciranno mentre l'umidità penetra nei loro telai e gli indumenti realizzati con materiali naturali sviluppano buchi e sbiadiscono.
Cura e manutenzione

Mantenere i materiali artificiali richiede meno cura e attenzione rispetto ai materiali naturali. I materiali artificiali sono prontamente disponibili perché sono economici, durevoli e resistenti: possono essere sottoposti a una manipolazione più ruvida rispetto ai materiali naturali e resistere a rotture e danni. Il lavaggio degli indumenti in poliestere, ad esempio, richiede una minore attenzione al restringimento rispetto al lavaggio degli indumenti in cotone, poiché il tessuto è appositamente progettato per essere comodo per chi lo indossa. I materiali naturali possono essere danneggiati se si utilizzano saponi sintetici, coloranti o altri detergenti per disinfettare o trattare le loro superfici.
Impatto ambientale

Oltre a contribuire alle discariche in costante crescita in tutto il mondo, artificiali i materiali possono avere un impatto ambientale negativo perché non sono sostenibili. La Environmental Protection Agency (EPA) definisce la sostenibilità come "politiche e strategie che soddisfano i bisogni attuali della società senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri bisogni". I prodotti artificiali a base di petrolio, inclusa la famiglia delle materie plastiche, non sono classificati come sostenibili perché si basano sulla produzione e il raffinamento del petrolio, una risorsa naturale finita.

Sempre più aziende commerciali si rivolgono a materiali sostenibili , come il bambù, per attirare un'accresciuta consapevolezza pubblica delle problematiche ambientali e ridurre l'impatto di specifici prodotti di consumo sulla terra. Il bambù è un materiale naturale resiliente che può essere coltivato facilmente e cresce rapidamente senza danneggiare la terra o assorbire troppe risorse naturali.