Alcuni minerali causano direttamente rischi ambientali che vanno dall'inquinamento dell'aria e dell'acqua alla contaminazione all'interno delle comunità residenziali. Gli effetti della contaminazione minerale comprendono la causa di malattie nell'uomo e nella fauna selvatica, la contaminazione di aree selvagge e corsi d'acqua e il contributo al riscaldamento globale. Sebbene una certa contaminazione minerale sia il risultato di processi naturali, l'attività umana è responsabile della maggior parte dei rischi ambientali.
Drenaggio da miniera di acido
Il drenaggio da miniera di acido si forma quando la pirite minerale reagisce con aria e acqua per formare acido solforico. Questo flusso acido dissolve i metalli pesanti, tra cui mercurio, rame e piombo, che consente loro di penetrare nelle acque superficiali o sotterranee. Il novantacinque percento del problema americano di drenaggio delle mine acide si concentra negli stati dell'Atlantico centrale, colpendo oltre 4.500 miglia di corsi d'acqua e viene prodotto principalmente nelle miniere di carbone abbandonate. Poiché nessuna persona fisica o giuridica rivendica la proprietà o la responsabilità delle miniere abbandonate che producono i torrenti acidi, nessuno compie sforzi concertati di bonifica.
Arsenico Contaminazione delle acque sotterranee
L'arsenico può contaminare le acque sotterranee quando i minerali carichi di arsenico si dissolvono nel tempo, rilasciando il loro arsenico nelle acque sotterranee, ma la contaminazione da arsenico è più spesso causata da scarichi industriali contenenti arsenico. L'arsenico è insapore e inodore, rendendolo non rilevabile a meno che l'acqua di falda e pozzo non sia specificamente testata per l'arsenico. "Science Daily" riferisce che oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo sono esposte a livelli tossici di arsenico nell'acqua potabile, che può causare diabete e diverse forme di cancro anche a basse concentrazioni.
Contaminazione dell'amianto
Amianto le fibre si trovano naturalmente in alcune formazioni rocciose e queste fibre possono essere facilmente inalate, causando problemi di salute che includono cancro ai polmoni, mesotelioma e asbestosi, una condizione che cicatrizza il tessuto polmonare, rendendo difficile l'ingresso di ossigeno nel flusso sanguigno. I regolamenti della Commissione sulla sicurezza dei prodotti di consumo degli Stati Uniti a metà degli anni '70 hanno iniziato a eliminare gradualmente l'amianto dalla maggior parte dei materiali da costruzione e dei prodotti di consumo, ma il minerale rimane ancora negli edifici più vecchi e in alcuni luoghi di lavoro. Idraulici, elettricisti e vigili del fuoco sono a maggior rischio di esposizione all'amianto rispetto ai lavoratori di altre occupazioni a causa della precedente prevalenza di amianto in impianti idraulici, componenti elettrici e materiali da costruzione.
Combustione di carbone
L'Unione degli scienziati interessati riferisce che in un anno una tipica centrale elettrica a carbone genera 500 tonnellate di particolato che può esacerbare l'asma e causare bronchite, 720 tonnellate di monossido di carbonio e 3,7 milioni di tonnellate di anidride carbonica, il gas serra responsabile principalmente del riscaldamento globale. Le piante a carbone contribuiscono anche ai rischi ambientali, tra cui lo smog e la pioggia acida. "Discovery News" indica che migliaia di fuochi di carbone sotterranei in tutto il mondo si infiammano in una perpetua conflagrazione. Questi incendi iniziano vicino alla superficie, poi bruciano senza controllo nelle miniere e anche se questi inferni infuriano sottoterra, rilasciano ancora anidride carbonica e mercurio nell'atmosfera.
