Se i parassiti che trasportano malattie e succhiano il sangue non sono davvero la tua passione, probabilmente sosterresti un piano per sradicare le zecche dal pianeta. Questi piccoli parassiti non sono senza scopo, tuttavia. Beneficiano gli ecosistemi umidi e scuri in cui vivono fungendo da fonte di cibo per molti rettili, uccelli e anfibi. Aiutano anche a controllare le popolazioni di animali selvatici. Gli scienziati li usano persino come indicatore della salute e della stabilità complessive di un ecosistema. Trovati nelle foreste e nelle praterie del Nord America e in Europa, questi fastidiosi animaletti servono a uno scopo.
Fonte alimentare
Quando le zecche si nutrono di te o dei tuoi animali domestici, è facile dimenticare che altre specie si stanno nutrendo sulle zecche. Le zecche sono un'importante fonte di cibo per diverse specie di rettili, anfibi e uccelli. Molti animali del bosco si nutrono anche di loro, inclusi tacchini selvatici e lucertole di recinzione occidentali. Sapere che le zecche sono una fonte di cibo può aiutarti ad apprezzare la loro esistenza, ma ti dà anche un indizio su come combatterle. Alcune persone che vivono in aree con forti infestazioni di zecche allevano faraona, che ne mangia le zecche e ne riduce la popolazione. Questa pratica è particolarmente comune nelle aree che ospitano il bestiame e aiuta a proteggere gli animali da allevamento dalle malattie trasmesse da zecche.
Gli esseri umani che pensano alle malattie spesso cercano di prevenirli o curarli. Come le zecche, tuttavia, la malattia ha uno scopo importante. La malattia aiuta a controllare le popolazioni di animali selvatici mentre elimina gli animali più deboli, impedendo loro di trasmettere tratti potenzialmente imperfetti. La natura riguarda la sopravvivenza del più adatto e la malattia aiuta a determinare quali animali sono, in effetti, i più adatti. Le zecche portano la malattia di Lyme, la febbre maculata delle Montagne Rocciose e la tularemia, che hanno una grande influenza sulla salute delle popolazioni animali all'interno di un ecosistema. Senza queste malattie e le zecche che le diffondono, un'area potrebbe trovarsi invasa da cervi, conigli, topi e altri animali che altrimenti si sarebbero ammalati e sarebbero morti.
Indicatore ecosistema
Gli ecologisti controllano le popolazioni di zecche per acquisire una migliore comprensione della salute di particolari ecosistemi. Un aumento delle popolazioni di zecche può indicare una diminuzione dei predatori di piccoli mammiferi. Uno studio sulle popolazioni di serpenti a sonagli di legno negli Stati Uniti orientali, ad esempio, ha scoperto che i serpenti sani elimineranno ogni anno migliaia di zecche mangiando topi e altri piccoli mammiferi su cui si nutrono le zecche. Gli ecosistemi con fiorenti popolazioni di serpenti hanno popolazioni più piccole di zecche, quindi un aumento delle zecche può indicare un problema all'interno della popolazione di serpenti. Gli scienziati usano queste informazioni per aiutare a prevenire le estinzioni degli animali e monitorare i potenziali problemi ambientali.
Evitare le zecche
Probabilmente eliminare completamente le zecche non è possibile ed è una pessima idea, anche se fosse fattibile. È comunque importante proteggersi da loro, quindi non contrarre una delle molte malattie che portano. Più una zecca rimane attaccata al suo ospite, maggiore è la possibilità che trasferisca batteri che causano malattie a quell'ospite. Controlla te stesso e i tuoi animali domestici dopo escursioni e salti all'aria aperta, rimuovendo prontamente tutte le zecche che trovi, per fare ciò, estrailo delicatamente dalla pelle con un paio di pinzette. Usa un movimento lento e costante. Non attorcigliare o tirare, poiché ciò potrebbe far sì che le sue parti della bocca rimangano incorporate nell'ospite. Pulire accuratamente l'area del morso di zecca dopo la rimozione. Evita le punture di zecche indossando pantaloni lunghi, calze e scarpe robuste in zone note per le zecche. I repellenti per insetti che contengono DEET sono anche efficaci per allontanare questi parassiti. Proteggi i tuoi animali domestici con un'adeguata prevenzione delle pulci e delle zecche.
